庆长五年四月十二日夜，河越城的竟升起一阵雾气，自黄昏起至夜未散。青黑色的橹壁在月光下泛着冷硬的光，箭楼的阴影斜斜切在地上，像把没出鞘的刀。佐助扛着短锋枪走在城下，枪杆上还沾着昨夜护送雪绪来时的泥点，腰侧胁差的蟒皮鞘蹭着葡人短铳，金属碰撞声在寂静里格外清响。身后十几名饿鬼队兵卒踩着整齐的步点，甲片摩擦的“咔嗒”声跟着他的脚步晃。
“这城……比清洲还气派。”佐助抬头望向北条家旧筑的天守，檐角的鬼瓦狰狞，木构上的三鳞纹虽淡，却仍透着当年北条氏的威势，忍不住感慨。
“气派有啥用，还不是被咱们少主和北条样一锅端了。”粗犷的嗓门从侧路传来，柴田领着另一队兵卒走来，他肩甲上的“七宝轮”纹被晨露打湿，手里的曲刃枪往地上一顿，“你护送雪绪夫人来的时候，没听说少主和北条督的事？听说两人在滨松的事……”
“听说了。”佐助点头，指尖无意识摸了摸腰间短铳——昨夜雪绪在关船上还念叨“督姬是个敢作敢为的”，话里没半分敌意，倒像在夸，“夫人没多问，只是吩咐我过来后好好当差。”
“嗨呀，女人之间能不打架吗？！”平八郎突然凑过来，甲胄上的铜钉晃得人眼晕，他撞了撞佐助的胳膊，挤眉弄眼，“你说天守里现在，会不会在‘雌竟’？少主身边俩厉害女人，一个是北条遗孀，一个是蜂须贺嫡女，不得争出个谁大谁小？”
“啥是‘雌竟’？”柴田挠着头，老实巴交的脸上满是困惑，手里的曲刃枪差点滑到地上，“什么大小？她们不都是……”
柴田这个家伙刚想说，她们原本不都是做正室的？结果还是乖乖闭了嘴。是啊，两个人都是嫡女，督姬来自德川家生母是筑山殿，论起来江户城的秀忠殿下，不仅比督姬年纪小，还是和庶出。而刚刚进城的蜂须贺氏虽然只是来自阿波德岛藩这种中等家族，可肚子里有少主的孩子。
平八郎看到柴田挠头刚要笑，林子里突然“哗啦啦”炸起一片飞鸟，灰羽掠过低空，翅膀扇动的风裹着草木腥气扑来。佐助的反应比谁都快，右手猛地拔出身侧葡人短铳，铳口黑黝黝对准林子方向，吼声压得低却沉：“敌袭！戒备！”
兵卒们瞬间举枪，甲片碰撞声骤然密集，柴田的曲刃枪、平八郎的短柄枪齐齐指向树林缺口。可缺口里冲出来的不是敌兵，是个穿深蓝指贯的武士，背后插着杆窄旗——旗面上“竹上二飞雀”的家纹晃得清楚，是上杉家的旗指物！
“上杉信使！速速回避！”武士嘶吼着冲过，脚步踉跄，腰间信筒的系带松了半截，跑过佐助身边时，不知是被枪杆绊到还是慌了神，信筒“啪”地刚好砸在佐助脚边。
“喂！你的信！”佐助下意识要喊，可那武士头也没回，顺着城下小路疯跑，转眼就钻进另一片林子，只剩旗角的“竹に二羽飞び雀””在晨雾里闪了闪，没了踪影。
柴田弯腰捡起信筒，木质筒身还带着信使的体温，封蜡上印着极小的“直江”二字。平八郎凑过来，指尖戳了戳信筒：“这……是上杉给北条督的？还是给少主的？”
佐助攥紧短铳，目光扫过空荡荡的小路，又落在信筒上——晨雾里，河越城的天守还立在高处，可这突然出现的上杉信使、掉落的信筒，让他心里莫名发紧：昨夜护送雪绪夫人入城时还听她说“关东乱局没那么简单”，现在就连他这个足轻头都感觉到了隐隐的不安。
而后佐助匆匆持信入本丸，通报后，才急忙将信恭恭敬敬地递交给他们的少主，昔日的虎千代，如今正穿着五三桐纹的羽柴赖陆殿下。看殿下除去封腊后，纸上赫然写着《直江兼续代景胜公答内府样之书状》，而上面赫然写着：
庆长五年四月初十日
外臣直江兼续代家主上杉中纳言景胜公 敬白德川内府家康公
内府公台鉴：
公遣使堀监物直政，赍书责我主上杉中纳言景胜公——
谓“迁延上洛”“私筑城砦”“暗积兵粮”，似有不臣之心。
兼续今代主奉答，句句如矢，字字带刃，破谗妄，明忠款。
一、上洛迁延——非我主慢，乃公之关东自乱
公言“召见已逾半载，景胜迁延不朝”。
然自去年秋接公檄，我主即束装待行，而驿道梗阻，寸步难前——
据我方眼线急报：
- 北条督（督姬）据河越，一夜易帜，武藏咽喉尽失，粮械三十万石悉归贼手！此乃公为征我会津，强征关东诸藩仅存余粮所凑：上至三万石豪族，下至五百石地侍，皆被搜刮得冬春无粮，今一朝倾覆，诸家族恐生哗变；
- 中山道伏有北条残党，公之信使本多正纯，绕路避贼，误入福岛猎场，遂被枭首；
- 常陆凑町为森家船团所困，东海道烽火连绵，驿递断绝。
非会津路远，乃公之核心领地（武藏、三河、相模）守备如筛！
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