“回顾往日，细想自己的所做作为，这才发觉自己竟生不出愧疚，想忏悔都无能为力。可如果自己连忏悔都懒得忏悔，那自己的命格又要怎么改变。——《世子升职记》
文华殿内，檀香袅袅，内阁与司礼监众人再度聚首。众人面上波澜不惊，在李华面前，除了颊边未愈的伤痕，在提醒着那日的剑拔弩张。可此刻，谁也不曾提及，仿佛那惊涛骇浪不过是殿角一缕转瞬即逝的烟尘。
“开始奏对吧。”
李华的声音不高，却带着不容置喙的威仪。内阁诸臣闻言，齐齐躬身，随即动作一致地从袖中取出一沓未盖印的奏折，明黄封皮在殿内微光下泛着冷光，俨然是一场无声的宣战。
吴伯宗出列，手持奏折，声如洪钟：“圣上！臣请清查各地藩王挂名田产，此等损公肥私、利小失大之举，若不严惩，恐动摇国本！然司礼监压下此折已逾三日，至今未批！”
话音落，殿内静得能听见烛火噼啪作响。李华垂眸，指尖轻叩御座扶手，半晌才缓缓点头：“既如此，便批了。张恂。”
“奴婢遵旨！”
候在一旁的小太监应声上前，将奏折呈给司礼监掌印太监张恂。张恂面无表情，取过朱印，利落盖下，随即躬身将奏折捧回李华面前。
李华扫过一眼，抬眸看向众人：“挂名田一案性质恶劣，朕意派王安民前往清查。诸卿以为如何？”
萧时中与杨廷和对视一眼，率先出列躬身：“臣等附议！”其余阁臣亦纷纷附和，满殿尽是赞同之声。
就在此时，栗嵩自班列中走出，双手捧着一份密折，沉声奏道：“圣上，此乃东厂联合锦衣卫诏狱的查案结果。鲁王世子拓跋镶，因惧怕挂名田一案败露，竟勾结鲁王府长史王国维，行巫蛊之术谋害圣上。却不料二人反遭巫蛊反噬，王国维已于三日前暴毙；拓跋镶昨日亦气绝身亡，死前已签字画押，供认不讳。请圣上御览。”
李华抬手，随意接过密折，只扫了两眼便掷回案上，语气冷冽如冰：“准奏。王国维大逆不道，夷其三族；拓跋镶贪婪成性，悖逆伦常，废其宗籍，家眷尽数发往凤阳祖陵，永世不得赦免！”
“圣上，不可！”
一声疾呼陡然打破殿内的沉寂。彭启丰越众而出，伏地叩首，额角青筋隐隐跳动：“此案疑点颇多！王国维与拓跋镶相继暴毙，死无对证，仅凭一纸签字画押，恐难服众。且牵涉宗室，关乎国本，还请圣上慎之又慎，再行彻查！”
此言一出，萧时中眉头紧锁，欲言又止；杨廷和也面色沉凝，显然也觉此事不妥。司礼监众人却是不动声色，张恂垂首立在一旁，目光似有若无地扫过伏在地上。
李华脸上不见半分愠怒，反倒似笑非笑地看向阶下的栗嵩，语气平淡无波：“栗嵩，你说拓跋镶二人行巫蛊之罪，可有实证？”
“回禀圣上，有！”栗嵩应声，随即朝身侧小太监递了个眼色。那小太监立刻捧着一本厚重账册上前，躬身将其高举过顶。“圣上，此乃鲁王府的鱼鳞册。册中以两种截然不同的笔迹誊写，一者记王府名下正当田产，一者便是那些隐于宗室之名、巧取豪夺来的挂名田。笔迹分明，一目了然。”
小太监捧着账册便要呈至御座前，李华却连眼皮都未抬，只随意摆了摆手，声音里带着几分不耐：“朕懒得看了，拿给阁老们过目吧。”
“是。”小太监不敢耽搁，捧着账册转身走向内阁八臣。杨廷和立在原地，目光沉沉地扫过账册封皮，却连伸手的意思都没有；贾国华亦是袖手而立，眼观鼻鼻观心，仿佛那账册是什么烫手山芋；萧时中略一抬手，指尖刚触到纸页，便随意翻了两页，便又合上册子，眉头微蹙地退了回去。其余五人倒是看得仔细，逐页翻阅，直至确认册中笔迹分野清晰、田产数目详实，这才各自松了口气，默默颔首。
殿内短暂沉寂，李华这才缓缓抬眸，目光扫过众人，平静发问：“如今，还有谁对此案持有异议？”
杨廷和嘴唇动了动，终究是垂眸不语。彭启丰先前还欲出言劝谏，此刻捧着那本鱼鳞册，只觉喉间发堵，竟也说不出半个“不”字。满殿鸦雀无声，无人再敢有异议。
“下一本。”李华语气干脆利落，不带一丝拖泥带水。
栗嵩眼中精光一闪，早有准备。他朝身后另一小太监示意，那太监即刻捧来另一本封皮暗黄的账册，恭恭敬敬地递到他手中。栗嵩双手捧册，再度出列，躬身奏道：“圣上，此乃东厂密查多日所得。淮南盐运使王并，借督办盐运之权，暗通私枭，走私官盐，以公谋私，贪赃枉法。其涉案数额之巨，牵连官员之广，已动摇淮南盐政根本。册中详录其走私路线、分赃明细，还有涉案官员的往来书信，铁证如山，请圣上御览。”
此言一出，内阁众人顿时色变。淮南盐运乃国之赋税重地，王并久任盐运使，素日里与朝中不少官员多有往来。任亨泰猛地抬头，眼中满是震惊；萧时中眉头锁得更紧，指尖无意识地摩挲着衣袖；就连方才缄口不言的贾国华，也终于变了神色，抬眼望向栗嵩手中的账册，目光锐利如刀。
司礼监的张恂依旧垂首立在一旁，只是垂在身侧的手指，几不可察地动了动。殿内的檀香似乎突然变得浓郁，压得人胸口发闷。李华端坐御座之上，颊边未愈的伤痕在跳跃的烛火下愈发刺目，宛如一道刻入骨血的警示。他目光沉沉地落在栗嵩手中那本账册上，声音依旧平平静静，却似淬了冰的刀锋，带着令人心悸的威压，一字一句道：“王并……这朝堂之上，倒总有这般胆大不怕死的。仁宗、孝宗二帝，便是对你们太过仁慈，才养出这许多蛀虫！前有方从哲贪墨宗庙修缮的专款，今又有王并敢借盐运之权行官盐私卖之事。此事证据确凿吗？”
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