建安六年夏末的风，带着不同地域的气息，搅动着天下棋局。江东建业的议事厅内，烛火摇曳，映照着满墙的舆图，荆襄、江夏、合肥的地名被红笔圈出，墨迹尚新。孙权身着银甲，手按腰间宝剑，年轻的脸上满是凝重，目光扫过阶下的文武重臣。
“曹操十五万大军南下，刘表危在旦夕！” 周瑜抚着案上的琴弦，指尖未动，声音却带着锋锐，“荆襄若破，江东便是下一个目标！唇亡齿寒，我等必须联合刘表，共抗曹操！” 他身后的屏风上，绘着江东水师的战船图谱，帆布上的纹路在烛火下如同利刃。
鲁肃捧着一卷舆图，缓步上前，图上用炭笔标注着江夏的水路要道：“公瑾所言极是，然刘表内部不稳，刘琦、刘琮争嗣，蔡瑁、张允各怀异心。若我军贸然出兵，刘表却中途降曹，我军便成孤军。不若先整军备战，派细作潜入江夏，若刘表抵抗坚决，便出兵支援，争夺江夏要地；若其败象已露，则趁机夺取沿江城池，扩大战略纵深。”
孙权摩挲着剑鞘上的龙纹，沉吟良久。烛火映在他脸上，明暗不定：“鲁子敬所言，乃万全之策。传令下去，周瑜率水师三万，进驻柴桑，随时待命；鲁肃出使江夏，探查虚实；各郡县加固城防，囤积粮草！”
与此同时，汉中的阳平关，关隘上的烽火台日夜不熄。张鲁身着道袍，手持符节，站在关楼上，望着北方的来路。他刚派使者带着硫磺、药材前往益州，拜见刘璋：“曹孟德南征荆州，下一个便可能是益州、汉中。我与明府同据西南，当结为唇齿，共守关隘。” 关隘下，士兵们正在加固城墙，巨石被绳索捆着，缓缓抬上城头，夯歌沉闷，回荡在山谷间。
西凉的金城，马腾的营帐内，酒肉满桌，却无人有心思享用。马腾身披兽皮大氅，手持酒碗，却未饮下，目光落在帐外的骑兵身上：“曹操南征，势如破竹，若他平定荆州，回头必来收拾我等。” 韩遂抚着胡须，眼中闪过一丝犹豫：“孟起（马超字）勇冠三军，我等联军亦有十万之众，然曹操麾下猛将如云，谋士如雨，硬拼恐难取胜。不若再等等，看荆州战局如何，再做决断。” 马腾沉默点头，将酒碗重重一搁，酒液溅出，浸湿了案上的联络信 —— 那是写给其他西凉军阀的密信，墨迹未干。
而荆州襄阳，刘表的府邸内，却是一片压抑的氛围。庭院里的残荷在秋风中低垂，如同这位年迈的州牧此刻的心境。刘表身着锦袍，却掩不住身形的佝偻，咳嗽声不断，他坐在榻上，看着阶下争论不休的文武，眼中满是疲惫。
“曹操大军已过叶县，宛城危在旦夕！当速速投降，保全荆襄百姓！” 蔡瑁出列，身着铠甲，却语气怯懦，他身后的张允等人纷纷附和 —— 蔡瑁是刘琮的舅舅，早已暗中倾向曹操。
“不可！” 蒯越上前一步，手持羽扇，高声反驳，“荆襄有甲士十万，粮草可支撑三年，城池坚固，为何要降？曹操名为汉相，实为汉贼，降之必遭屠戮！” 伊籍、王粲等人也纷纷支持抵抗，朝堂之上，战降两派争执不下，声音越来越大。
刘表捂着胸口，剧烈咳嗽几声，摆了摆手：“都…… 都退下。” 他看向长子刘琦，眼中闪过一丝决绝，“任命你为江夏太守，即刻率军支援黄祖，既要防曹操，也要防孙权趁火打劫！” 又转向蒯越，“你与伊籍，负责调集兵马粮草，坐镇襄阳，准备决战！”
刘琦躬身领命，眼中满是激动 —— 这是父亲第一次将如此重任交给他。蔡瑁、张允等人虽心有不甘，却也不敢公然违抗，只得悻悻退下。
然而，荆州的抵抗，在曹军的铁蹄下，显得力不从心。曹仁、于禁猛攻江夏，黄祖的守军节节败退，城池已岌岌可危；曹操亲率的主力，更是势如破竹，迅速包围宛城，守城将领献城投降的消息，如同惊雷，炸响在襄阳。
就在刘表忧心忡忡、彻夜难眠之际，一名衣衫褴褛、面带风霜的使者，在夜色的掩护下，悄然进入了襄阳城。他是燕国派来的使者，一路绕过曹军的封锁，翻山越岭，身上还带着被流矢划伤的伤口，行囊里的国书，已被汗水和尘土浸透。
刘表在密室接见了使者。使者躬身行礼，递上国书，声音沙哑却坚定：“燕公张恒，谨致书刘州牧。曹公势大，非独力可抗 —— 荆襄富庶，兵甲充足，然内部不和，子嗣争立，将领异心，此乃最大隐患。燕虽远在北疆，然与公同受汉禄，唇齿相依。若事急，可遣使北来，燕虽道远，必不相弃。”
刘表捧着国书，手指微微颤抖。他知道，燕国远在北方，不可能立刻派出援军，这番话，更多是声援和提醒。但正是这声援，让他心中的抵抗之志，又坚定了几分 —— 至少，他不是孤军奋战，北方还有一个强大的诸侯，与他站在同一立场。
“请回复燕公，” 刘表沉吟片刻，对使者道，“多谢燕公美意。若襄阳危急，我必遣使北往。也请燕公放心，荆襄上下，必全力抵抗，绝不屈膝投降！”
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