七昼夜光阴，在坤宁宫凝滞的沉疴与殿外紧绷的期待中，缓慢流淌。
起初的煎熬近乎凝固。每日晨昏定省，凌云屏息凝神踏入内殿，面对的仍是那气息微弱如游丝、面色灰败几近透明的马皇后。药膳粥油一日数次，温润入口，却如石沉大海，难起波澜。那轻柔刺入足三里与涌泉的银针，虽未引发不适，皇后眉宇间的痛苦与倦怠亦无明显消减。殿内弥漫的死寂，沉重得令人窒息。周院使等人审视的目光愈发锐利，如同淬毒的针尖，时时扎在凌云背脊。连奉命照料的女官，眼底也渐渐蒙上更深的忧虑与绝望。
然而，变化往往在最不经意处悄然萌发。
第五日清晨，当凌云照例趋近榻前，准备为皇后诊脉时，敏锐地捕捉到一丝不同以往的微颤。他屏息凝神，将三指稳稳搭上皇后枯瘦腕间微弱的脉搏。这一次，那原本散乱无根、若有似无的跳动，竟隐隐透出一丝微弱却清晰的搏动感！如同寒夜将尽，东方天际挣扎出第一缕微弱的曦光。他心中巨石微动，面上却不动声色，只沉声道：“娘娘脉息……似有聚敛之势。”
恰在此时，一阵极轻微的、压抑的呛咳声自身侧传来。凌云与女官同时转头。只见皇后不知何时已悠悠醒转，那双曾盛满睿智悲悯、如今却黯淡如古井的眸子，竟缓缓睁开了一条缝隙。她的眼神依旧浑浊，却不再是一潭死水，里面透出一种近乎孩童般的茫然与探寻。喉间发出模糊的音节，似乎想说什么。
“娘娘醒了！”女官惊喜的低呼压得极低，眼中瞬间涌上泪水。
凌云立刻俯身，声音放得极轻缓柔和：“娘娘，感觉如何？”
皇后嘴唇翕动了几下，似乎耗尽了力气，才从干涩的喉咙深处挤出几个断续的字：“…渴…头…沉…”
凌云心中一定。这渴求与感知，正是生机复苏的迹象！他立刻示意女官：“速取温水，加极少量蜂蜜调匀，用棉签沾润娘娘唇舌。”又转头对侍立一旁、早已绷紧神经的太监吩咐：“传御膳房，依昨日方，备极淡的茯苓山药小米粥，熬煮务必久熟烂透，只取最上层清粥油，凉至温热备用。”
当温润微甜的棉签轻拭过皇后干裂的唇瓣，她眼中似乎掠过一丝极淡的舒适。不久，一小碗散发着淡淡谷物清香、油润清亮的粥油被小心翼翼端来。女官用玉匙舀起米粒大小的一点，凑到皇后唇边。这一次，皇后竟主动微微张开嘴，配合着，将那一点点粥油咽了下去。动作迟缓而艰难，却实实在在发生了！
“娘娘，再用一口？”凌云鼓励道。
皇后迟疑片刻，又艰难地吞咽了第二口。虽仅两口，对她而言已是巨大的突破。一碗清粥油，最终也只喂下了不足半盏。但看着她虽疲惫却不再抗拒、甚至眼底恢复了一丝微弱神采的模样，凌云紧绷数日的心弦，终于稍稍松弛。他郑重对女官嘱咐：“切记，量不在多，贵乎持续。每一次微小的接纳，皆是转机。”
消息如风，悄然拂过紫禁城高高的宫墙。
第六日，凌云再入坤宁宫时，迎接他的气氛已然不同。皇后虽仍虚弱，却已能半倚在厚重的锦被之上，双目清明了许多，凝视着他，竟主动开口，声音沙哑微弱却异常清晰：“凌卿……辛苦你了。”这简单一句，重逾千斤。
凌云躬身：“娘娘凤体初有起色，乃上天垂怜。臣不敢言辛劳。”他留意到皇后虽未多言，但呼吸显然比之前悠长平稳，胸臆间沉重的痰鸣也显着减轻。
是夜，一道来自干清宫的、不寻常的谕令悄然抵达坤宁宫：宣太医院院判刘太医、司设监掌印太监王德安，即刻入宫觐见。
殿内气氛肃杀。朱元璋端坐龙椅，面色沉肃如铁，目光如鹰隼般锐利，先扫过垂首侍立的刘太医，最后定格在刚步入殿中的凌云身上。那目光里，审视、疑虑、甚至一丝不易察觉的暴戾，层层叠叠。
“凌云，”朱元璋的声音低沉沙哑，带着金属摩擦般的质感，“朕听闻，这几日，皇后那边……似乎略有不同？”他并未直接斥责，但这平静下的质询更令人心头发紧。
凌云心头一凛，知道真正的考验来了。他深吸一口气，不卑不亢地躬身：“启奏陛下，回禀陛下。草民遵陛下严令，谨守本分，为皇后娘娘调理。数日来，娘娘脉息渐有收敛，神识时有清醒，昨日起，已能少量进服温和药膳粥油，咳嗽喘息亦略有平复。”他言语简洁，只陈述客观变化，不夸大，不煽情。
“哦？”朱元璋眉毛微不可察地一挑，眼中疑云更浓，“少量粥油？便有这般效用？你敢保证不是回光返照，或是……用了什么隐秘伎俩？”他刻意加重了“伎俩”二字，殿内空气骤然凝滞。
刘太医在旁听得眼皮直跳，几乎要脱口而出附和质疑。
凌云迎着朱元璋逼人的目光，神色坦然：“陛下明鉴。皇后娘娘积损已深，脏腑衰败，非一日之寒。草民所用，皆为最寻常谷物，取其温和健脾、滋养胃气之本。粥油者，米谷精华所聚，最能濡养将竭之元气。此非伎俩，实乃遵《内经》‘虚则补之’、‘损者益之’之旨，缓图其功。至于回光返照……”他顿了顿，语气斩钉截铁，“草民观娘娘神识清明，气息虽弱却渐趋平稳，并非虚阳外越之象。效果微末，然生机确已萌动。”
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