此番二人东临海滨，行至胶东半岛一处三面环山、一面向海的偏僻渔村，名曰“影傀湾”。此地相传古时为方士聚居之地，盛产一种以特殊鱼胶和兽皮制成的“灵影戏”，操演起来，人物栩栩如生，故事曲折动人。近月来，村中却笼罩在一片诡异不安之中。起因是半月前，有一伙外来的“刨坟客”（盗墓贼），不知从何处探得，村后老君山深处一座废弃古观地下，埋着前朝一位痴迷皮影戏、富可敌国的藩王私藏，其中或有失传的“灵影”秘本与金玉宝物。他们趁雨夜摸入，掘开了隐秘地宫。
然而，入地宫者五人，仅两人疯癫逃回，口中颠三倒四，时而自称是戏中将军，时而哭诉是屈死冤魂，更可怕的是，他们裸露的皮肤在烛光下，竟会隐隐显露出类似皮影关节接缝与彩绘纹路的暗影！村中老人请来郎中，却束手无策，那暗影如同活物，在皮下游走，两人痛苦不堪。其余三人，则彻底失踪。更骇人的是，自那夜起，每逢子时，老君山深处便会隐约传来锣鼓丝竹之声，光影晃动，似有皮影戏班在深夜开台唱戏，曲调幽怨诡异，闻者无不心悸神摇，噩梦连连。
“公子，那山中……‘戏味’太浓了，”阿翎遥望暮色中的老君山，神色凝重，“但不是活人的热闹。有很多凝固的、循环的‘情节’和‘角色’，带着强烈的怨念与不甘，像是一出永远无法落幕的戏，在强行拉人‘入伙’。”
宁瑜静心感应，果然察觉那山中弥漫着一股粘稠而虚幻的灵机，其中充斥着被高度程式化的喜怒哀乐、爱恨情仇，以及无数被束缚、被操控的微弱魂念。“非是寻常鬼戏或精怪幻术。此乃‘皮影葬魂’之局！那藩王恐非单纯痴迷，而是通晓邪术，以皮影为媒，拘禁生灵魂魄，炼入影偶之中，使其永世为其演绎剧目，供其取乐或达成某种邪法目的。盗墓者闯入，破坏了某种平衡，导致‘戏台’失控，‘角色’外逃，甚至开始侵夺生人躯壳，试图上演新的‘戏码’。”
二人来到村中，探望那两名皮肤显影的盗墓者。只见他们被绑在榻上，神情时而狂躁，时而凄楚，口中唱着不成调的戏文片段，身体不受控制地做出各种戏剧动作，状若疯魔。其皮肤下的暗影，在油灯照耀下确实清晰可见，如同精致的皮影内衬，甚至随着他们的“表演”而微微扭动。
“皮影入皮，魂偶争躯。”宁瑜皱眉，“若不尽快将他们体内侵入的‘影魂’驱出，他们的生魂将被彻底挤出或同化，成为真正的‘活皮影’。”
正说话间，村外山中，那子夜的锣鼓丝竹声，竟提前幽幽响起！今日的曲调格外凄厉急促，仿佛在催促什么。村中犬吠不已，禽畜惊惶。
“不好！怕是那‘戏台’又要‘开演’，而且目标可能就是村中生灵！”宁瑜当机立断，“阿翎，我们需即刻进山，找到那地宫戏台，破了这邪局根源！”
二人留下几张护身符镇住病人，旋即施展身法，趁夜色直奔老君山。
山路崎岖，林深雾重。那锣鼓声如同引路的鬼火，忽远忽近。越靠近深山，周遭环境越发诡异。路旁的树木，在特定角度下，影子的轮廓会变得异常清晰、僵硬，宛如巨大的皮影；山风吹过岩隙，发出的呼啸声竟隐隐合着戏文的腔调；甚至偶尔飘过的雾气，也会凝聚成模糊的人形或车马形状，一闪即逝。
“虚实界限正在被侵蚀。”宁瑜沉声道，运转清心咒，护住二人灵台清明。阿翎亦绽放清辉，驱散试图侵入的虚幻戏意。
循声至一处背山面谷的隐蔽山坳，只见一座半塌的道观废墟掩映在荒草古藤之中。那锣鼓丝竹与幽幽唱念之声，正从废墟深处传来，并伴有明明灭灭、色彩斑斓的光影闪烁。
二人潜入观中。大殿早已倾颓，但后方一处不起眼的偏殿地下，赫然有一个新掘开的、向下延伸的黝黑洞口，诡异的光影与声音正是从洞中溢出。
他们对视一眼，纵身跃下。洞内初极狭，复行数十步，眼前豁然开朗，竟是一处灯火通明、装饰华丽的地下宫殿！
但这宫殿的形制却极为古怪。它不像陵寝，更像是一座庞大的、封闭的戏楼！宫殿中央是一个高起的汉白玉戏台，戏台两侧有精致的雕花栏杆，后方则是一排排悬挂着无数各式各样皮影偶的架子，在不知来源的光线照耀下，那些皮影色彩鲜艳，眉眼生动，仿佛随时会活过来。
戏台前方，设有观众席，摆放着数十张紫檀木椅，椅上竟“坐”着许多真人大小的、穿戴各色戏服的人形——细看之下，皆是制作精巧无比、与真人难辨真假的人偶！它们面部表情各异，或笑或怒，或悲或喜，栩栩如生，却又带着一种令人心底发毛的僵硬感。
此刻，戏台之上，正有一出皮影戏在自行上演！没有操演者，那些皮影角色却自己在半透明的幕布后腾挪跳跃，演绎着一出爱恨交织、杀伐惨烈的剧目。锣鼓丝竹之声不知从何处响起，配合着戏文念唱（亦无人发声，只有意念般的声响直接传入脑海），光影流转，竟营造出无比逼真、动人心魄的舞台效果。
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