“他们问得很细。你种了多少、都种了什么、采了卖到哪里去。林三娘说那人穿得像个商人，但说话不像本地人，让她觉得不踏实，让我来跟你说一声。”
安湄说：“那人长什么样？”赵掌柜说：“四十来岁，瘦高个，留着短须，穿着一件深蓝色绸袍，右手戴着一只玉扳指。”安湄沉默了一会儿，说：“麻烦你跑这一趟。”她从袖子里摸出几文钱递过去，赵掌柜推辞了一下，收了，提着竹篮走了。
十月初九，安湄去了一趟镇上。她直接去了孙掌柜的药铺。孙掌柜正在柜台后面整理药材，看见安湄进来，放下手里的活，说：“林三娘让人给你传话了吧？”安湄说：“传了。你这边有没有人打听过？”孙掌柜说：“有。前天来了个人，问我后山的药材是不是从你这里收的，我说不是，我是从别处收的。他没多问，走了。”
安湄点了点头，说：“看来跟林三娘说的是同一个人。”孙掌柜说：“你认识他？”安湄说：“不认识，但我见过他这身打扮。”
十月初十，安湄在后山收了一批新晒好的当归根。当归的根已经干透了，表皮收缩，颜色从土黄变成了浅褐，质地干硬，在手里能感觉到沉甸甸的分量。她把当归收进布袋里，扎紧口子，放在灶房架子上。
她走到晒棚前面，推开门，把里面的干药材又检查了一遍。她伸手按了按竹匾里的薄荷叶，确认干度，然后退出来，带上门。风从溪谷那边吹过来，带着干药材的气味和远处田野里秋天烧荒的烟气。
十月十一，安湄在灶房里帮白芷把新收的干当归根切成片。当归根晒干之后质地很硬，切的时候要用力按住刀背，每切一片都要使一把劲。
两个人轮流切，切了半布袋，案板上堆起一小堆浅褐色的当归片，切口平整，颜色均匀，码在案板边上。切完之后，白芷把当归片装进一只瓦罐里，盖好盖子，搬到墙角放好。
十月十二，安湄去了一趟镇上，把新切的当归片送到孙掌柜的药铺。孙掌柜打开布袋，抓了一把当归片看了看，他把布袋收进柜台里，然后从柜台下面拿出一封信递给安湄，说：“昨天有人放在我这里的，说是给你的。”
安湄接过信，信封上没有署名，只写着“安国夫人亲启”。出了药铺，在街角停下来，拆开信封。里面只有一张纸，纸上写着一行字——“后山的药材，我想买一些。十月十三，我在镇口的茶馆等你。”
十月十三，安湄没有去镇上的茶馆。她一早去了后山，把菜地和药材地都走了一遍。绵黄芪的叶子已经有些发黄了，边缘卷曲，是入秋后开始转老的自然迹象。白芍的叶子也由绿转黄，边角上染着零星的枯褐斑，在晨光里像被火燎过一样。当归叶片的颜色也在变浅，边缘开始卷曲。
野石斛的叶片还是墨绿色的，在周围泛黄的草木中间显得有些突兀。她伸手碰了一下其中一片叶子，叶片挺括，边缘完整，依旧带着夏季才有的那种油润的光泽。
十月十四，安湄又去了一趟镇上。她去了林三娘的茶馆，在茶馆门口站住，没有进去。林三娘正在里面给客人续茶，看见安湄站在门口，放下茶壶走了出来。安湄说：“那个人后来又来了没有？”林三娘说：“没有。就那天来问了一次，之后就再没出现过。”安湄说：“如果他再来，你别跟他说什么，让人来寨子告诉我。”林三娘说：“行。”
十月十六，安湄在灶房里收到了周全从镇上带回来的一封信。周全说：“孙掌柜让我转交给你的。”安湄接过信，拆开来看，信上只有一行字——“十月十三没等到你，十月二十，还在老地方。”
她走到晒棚前面停下来，推开门看了看里面的药材，然后退出来，带上门，没有立刻离开，站在晒棚门口，看着远处山脊线在午后的日头下呈现出深浅不同的层次。最近的一层是青褐色，稍远的一层带着灰蓝，最远的那层已经化成了淡紫色的轮廓线，贴着天际的边缘缓缓起伏。
这天晚上她没有点灯，在窗边的藤椅上坐着，月光从窗外照进来，落在她膝盖上。月光照在桌面上，把桌面的木纹照得清晰可见。灶房那边的灯火已经灭了，院子里安安静静的，只有风穿过山道和晒棚的竹帘时发出的细碎声响，还有远处溪水在月光下流过石头的潺潺水声。
十月十七，安湄天没亮就醒了。那时天边刚泛起一线灰白，灶房的屋顶上凝着一层薄霜。她沿着山道往后山走，在菜地边上停下来，蹲下身用手按了按绵黄芪根部的土。土是硬的，干燥的，指甲压下去没能留下印子。她用手捏碎了一小块干土块，土块在指间碎成粉末，被晨风卷走了。
十月十八，安湄去了一趟镇上。她径直去了镇口那块空地，地面被秋风吹得干干净净，只有几片落叶贴在泥面上，边缘卷曲着。她站了大约一盏茶的功夫，在卖烧饼的摊子前停下来，买了一个烧饼，掰成两半，把其中一半放进袖子里，另外一半拿着边走边吃。她走回寨子的时候，太阳已经升到了半空中，山道两旁的草叶上还挂着没有化尽的霜，在日光下泛着细碎的光。
十月十九，经过这几天的日晒和夜露，绵黄芪的叶子又黄了一些，边缘卷曲得比前几天更厉害，颜色也从浓绿转成带褐的青黄。白芍的叶子已经大半都枯了，剩在枝头的几片也薄薄的，边缘全干了。当归的茎秆还立着，但顶端的叶片已经枯了大半，底部的也黄了。石斛还绿着，站在一片枯黄中特别显眼。她把里面摊开的最后一批干薄荷收进布袋里，扎紧口子，放在墙角。
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