苍龙山往东，地势渐平，草木渐稀。
离开土匪袭击地后的第三日，百家探查队踏入了一片诡异的区域。起初只是觉得空气有些沉闷，鸟兽声绝迹，越往前走，景象越发骇人。
路旁的树木呈现出病态的黑褐色，树叶枯萎却不脱落，像一具具僵立的尸骸。地面覆盖着一层暗红色的苔藓，踩上去绵软湿滑，散发出淡淡的腥甜气味——正是秦越人带回书院的那种。
“停。”邓陵子抬手示意。
众人停下脚步。前方百米处，景象骤变。土地彻底变成了赤红色，寸草不生，只有那种苔藓厚厚地覆盖着，像一块巨大的、正在溃烂的疮疤。空气中弥漫着肉眼可见的淡红色雾气，阳光透过雾气，在地上投下妖异的红光。
“这就是死域边缘。”月司的声音透过面具传来，带着压抑的凝重，“再往前，就是星核直接影响的范围了。”
淳于意从药箱取出几个小瓷瓶，分给众人：“清心丹含在舌下，可抵御魔气侵蚀心神。辟毒香囊挂在腰间，能过滤毒雾。记住，一旦感到头晕、心悸、或出现幻听幻视，立即后退。”
白无双接过药瓶，照做。清心丹入口清凉，让有些烦躁的心绪平静下来。他看向前方那片赤红大地，胸口的万剑魂胎忽然轻微震颤——不是恐惧，而是一种面对同等级存在的本能反应。
“星核就在这片区域中心？”秦双儿问。
月司点头：“根据阴阳家推演，坠星点在此地正北十里处。但这十里……”他顿了顿，“每一步都可能要命。”
邓陵子从背上解下一个木匣，打开，里面是十几只精巧的铜制机关鼠：“墨家探路鼠，可先行探查。但此地的魔气会干扰机关运作，有效范围不会超过百丈。”
他放出机关鼠，那些小鼠落地后迅速窜向前方，在红色苔藓上留下一串细小的足迹。众人都屏息看着。
第一只鼠前进三十丈时，忽然停下，身体开始剧烈颤抖，随即“噗”的一声，化作一团黑烟消散。
第二只、第三只……都在差不多距离相继损毁。
“魔气浓度太高，机关承受不住。”邓陵子面色凝重。
第四只鼠前进五十丈时，传回了第一段影像——通过机关鼠眼中的水晶投射到木匣镜面上。画面晃动，显示前方地面有数道裂缝，裂缝中不断涌出淡红色的气体。而在更远处，隐约可见一个巨大的坑洞，坑中似乎有暗红的光芒在脉动。
“那就是坠星坑。”月司低声道。
第五只鼠继续前进。在七十丈处，它绕过一块巨石，画面中突然出现了一个人影。
那人背对镜头，佝偻着身体，似乎在挖掘什么。他动作僵硬，衣服破烂，裸露的皮肤上布满暗红色斑块。
机关鼠继续靠近。
那人忽然转头。
所有人都倒吸一口凉气。
那根本不是活人——至少不是完整的活人。他半边脸已经腐烂，露出森森白骨，但眼眶中的眼球还在转动，是浑浊的赤红色。他的嘴大张着，不断流出黑色涎液，喉咙里发出“嗬嗬”的怪声。
“魔染者……”淳于意声音发颤，“已经到这种程度了。”
那人——或者说那东西——发现了机关鼠，猛地扑来。画面剧烈晃动，最后定格在一张狰狞腐烂的脸部特写上，随即黑屏。
第六只鼠也损毁了。
邓陵子收回最后几只机关鼠：“前方至少有三处魔气裂缝，还有至少一个深度魔染者在游荡。要接近坠星坑，必须穿过这些区域。”
“绕路呢？”云阳问。
月司摇头：“死域是圆形扩散，绕不过去。除非我们退出去，从其他方向重新找入口——但其他方向只会更糟。楚国和魏国的军队都在外围对峙，贸然靠近会被当成敌人。”
一直沉默的法家韩闾开口：“依秦律，遇疫者当隔离焚之。这魔染已非寻常疫病，当彻底清除，以防扩散。”
淳于意皱眉：“韩先生，那些人曾是百姓，或许还有救……”
“救？”韩闾冷声道，“淳于先生是医者，当知轻重。若一人染疫，可隔离救治；若百人染疫，当断腕求生；若千人万人染疫……”他看向前方赤红大地，“便是天罚，人力不可违。”
道家的玄真道人叹息：“天道无情，以万物为刍狗。但人道有情，总不能见死不救。”
“那你去救。”韩闾指向远处那个游荡的魔染者，“看他会不会感激你。”
两人争执起来，气氛紧张。
白无双一直盯着前方。他体内的剑意躁动越来越明显，尤其是玄冥寂世剑意——这道代表沉寂与净化的剑意，似乎对前方的魔气产生了强烈的排斥和……渴望净化的冲动。
“邓陵前辈。”他忽然开口，“我可以试试。”
众人都看向他。
少年指着前方：“我的剑意……好像能感应到魔气的流动。那些裂缝的位置，魔气的强弱，我隐约能感觉到。”
月司面具下的眼睛一眯：“万剑魂胎果然不凡。你能分辨出哪条路魔气最弱吗？”
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