暮春的长安总裹着层湿漉漉的诗意。朱雀大街两侧的垂柳把绿丝绦垂到青石板上，被往来马蹄溅起的泥水打湿，倒像谁家姑娘忘了收的绿罗裙。水粉斋后院的海棠开得正盛，重瓣的花瓣被风卷着，三三两两地扑在雕花窗棂上，给那冰裂纹的窗纸缀了些粉白的碎玉。
雪嫣红正坐在梨花木桌前捣花泥。她今日穿了件月白绫罗衫，袖口绣着缠枝莲纹，随着捣杵起落，那莲纹便在腕间轻轻晃悠。琉璃杵是西域进贡的珍品，通透得能瞧见里头紫茉莉花瓣被捣出的绛色汁液，正与淘洗过的米浆慢慢融在一处。空气中飘着清甜的香，混着檐下铜铃的轻响，倒让人忘了这长安城暗藏的汹涌。
“坊主！坊主！”小丫鬟阿桃的声音撞碎了这份宁静，人还没进门，裙摆扫过回廊青苔的窸窣声就先传了进来。她跑得发髻都散了，鬓边斜插的珠花摇摇欲坠，一手扶着门框直喘气，“慕容公子来了，还带着、带着个……”
话音未落，门上的珍珠帘“叮铃”轻响，一串圆润的珠子分向两侧，露出玄色的身影。慕容云海总爱穿劲装，墨色的料子上用银线绣着暗纹，走动时才隐约看得出是云纹，倒衬得他肩宽腰窄，身姿挺拔。他脚踩皂色云纹靴，靴底沾着些湿泥，显是来得匆忙。
雪嫣红握着琉璃杵的手顿了顿，抬眼时恰好撞进他眼底。慕容云海今日没戴那半遮面的银质面具，棱角分明的脸上沾着点风尘，唯有那双眼睛亮得惊人，像淬了寒星的剑。
他身后跟着个老者，身形佝偻得像株被秋霜压弯的芦苇。老者裹着件灰布斗篷，连头带脸都罩在里头，只露出双枯瘦的手，指节处布满老茧，指甲缝里嵌着些深色的泥垢。
“这是烟雨阁的魏先生。”慕容云海的声音低沉，带着些赶路后的微哑。他伸手掀开老者头上的灰布，露出张触目惊心的脸——大半张脸都被扭曲的烧伤疤痕覆盖，鼻梁塌陷，嘴唇被拉扯得歪向一边，唯有双眼睛还清明，透着股历经世事的沧桑。
雪嫣红倒吸了口凉气，下意识地别过眼，却听见慕容云海继续说道：“三日前城郊驿站查获的波斯商队，您听说了？”
她点点头。那事在长安城里已传得沸沸扬扬，说是西域商队走私违禁品，被金吾卫逮了个正着，为首的商人当场咬毒自尽，只剩些不明所以的随从被投入大牢。
慕容云海从怀中取出个青瓷碟，递到桌前。碟中盛着些浅粉色的细沙，在窗透进来的日光下泛着幽幽的荧光，像揉碎了的晚霞混着星子。“这是从商队马车暗格里搜出来的。”
雪嫣红放下琉璃杵，凑近了些。一股极淡的香气钻入鼻腔，先是清甜的花香，尾调却带着丝不易察觉的苦腥。她瞳孔骤然收缩——这前调竟与自己正在研制的“醉桃夭”胭脂分毫不差！那胭脂是用三月桃花汁混着晨露调制，前调本就该是这般明媚的甜香。
“魏先生是制香大家，也是解毒圣手。”慕容云海示意老者细看。
魏先生伸出枯瘦的手指，蘸了点粉末，竟直接送入口中。雪嫣红惊得要拦，却被慕容云海按住手腕。只见老者咂摸片刻，喉结动了动，才哑着嗓子开口，声音像被砂纸磨过：“此乃‘落英雪’的改良版。”
“落英雪？”雪嫣红心头剧震。她曾在祖传的《妆奁秘术》里见过这名字，书页边角都泛黄了，记载说那是前朝秘药，以三月桃花瓣、天山雪莲花蕊混合砒霜炼制，遇热即化为无形毒气，吸入者半个时辰内便会七窍流血而亡。当年先帝平定藩王叛乱，便是用这毒药悄无声息地除了叛军首领。
“原版‘落英雪’需用无根水调和，毒性虽烈，却怕明火。”魏先生指节敲了敲青瓷碟，“这改良版里掺了西域曼陀罗的花粉，遇热不化，反而会随热气蒸腾，毒性烈了十倍不止，半个时辰的工夫，能缩成一炷香。”
慕容云海从怀中摸出张卷着的密报，展开时，烛火恰好被穿堂风拂得晃了晃，将他方才没来得及戴上的面具映得忽明忽暗——那面具放在桌角，鎏金的云纹在火光里流转，倒像活了一般。“三日后是皇家祭典，天坛要聚集满朝文武。暗卫截获的飞鸽传书上，只写了‘落英雪令’四个字。”
他忽然抬手，扣住雪嫣红的手腕。他的指腹带着常年握剑的薄茧，力道不轻，却没弄疼她。“你研制的‘醉桃夭’胭脂，原料里既有桃花，又有晨露调和的米浆，与这毒粉高度重合，可有什么眉目？”
雪嫣红挣开他的手，转身从博古架上取下个檀木匣。匣子里铺着云锦，放着半块莹润的胭脂膏，粉中带桃色，正是“醉桃夭”的半成品。“三日前有位客人来，戴着青竹斗笠，帽檐压得很低，瞧不出男女。”她回忆着，指尖划过胭脂膏细腻的表面，“那人出手阔绰，要重金求购十斤紫茉莉原浆，还问起‘醉桃夭’的配方，说是想照着样子做些胭脂宴的彩头。”
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