三更梆子的余韵刚过西巷，水粉斋后堂的窗棂便被叩响三声。那声响极轻，像初春新抽的柳丝扫过窗纸，却足以让伏在案前的雪嫣红停住指尖动作。她正用银簪细细调和新制的“琥珀凝香”唇脂，簪尖挑着的玫瑰膏在烛火下泛着蜜色光泽，闻言只稍一顿，便屈指弹灭了案头烛火。
堂内仅剩一盏琉璃羊角灯，光晕如豆，将她素色襦裙的衣角染成暖黄。门轴轻转时带起细微的吱声，慕容云海玄色的身影便裹着夜寒闯了进来，外罩的棉袍上还沾着未化的霜花。他面上银丝面具在昏暗中泛着冷光，唯有双瞳亮如寒星，落在雪嫣红脸上时，那点寒意才稍稍融了些。
“这般深夜登门，倒是稀客。”雪嫣红起身时，裙摆扫过妆台上的螺钿镜，镜面晃出她清秀的眉眼。自去年“晓霞妆”一案，他借她的胭脂铺传递密信扳倒户部侍郎后，两人便默契地改用烟雨阁暗线联络，这般当面密会，已是半载未见。
慕容云海身后的黑衣劲卫将紫檀木匣轻放在案上，退至门后屏息而立。他抬手解了棉袍系带，露出内里劲装的银线暗纹：“边关八百里加急，北狄三十万铁骑已越阴山，前锋距雁门关不过三日路程。”
雪嫣红指尖在妆奁边缘一顿。她祖父曾在雁门关戍边十年，临终前总摩挲着地图说，黑风口是那处天险的咽喉，若失了此地，京城便再无屏障。
“主帅急要黑风口布防图。”慕容云海打开木匣，泛黄的桑皮纸上，朱笔勾勒的山川间密密麻麻标着营帐。他指尖点在“左营囤粮”四字上，声音压得极低：“烟雨阁死士扮作马商，在关外酒肆蹲守三日才绘成此图，可如今官道盘查比铁桶还严。”
雪嫣红凑近细看，图上连了望塔的位置都用朱砂点标得分明。她忽然想起父亲遗留的手札，里面提过前朝画师能在发丝上绣兵图，遇水不化。“寻常纸墨过不了淑妃的眼线，”她眸光微转，扫过妆架上排得齐整的粉饼盒，“但若是藏在胭脂水粉里呢？”
慕容云海抬眸时，眼底闪过一丝讶异，随即便明了：“北地女子盛行的酒晕妆，需用重色胭脂反复晕染。”
“正是。”雪嫣红取下一枚石榴红粉饼，用银簪轻刮边缘，“这粉饼以高岭土混玫瑰露压制，内侧磨薄一层，用特制墨汁绘图，再敷上胭脂，纵是细查也难发现。”她指尖抚过粉饼背面的蜂蜡封边，“况且三日前，雁门关守将夫人刚订了二十套‘闺中锦盒’，正该由水粉斋送过去。”
羊角灯的光晕在两人之间轻轻摇曳。慕容云海看着她素手握着粉饼的模样，忽然想起去年她也是这般，用一盒掺了密信的“晓霞妆”胭脂，不动声色地解了他的围。他喉间微动，终是只道：“墨汁与绘图之事，需得万无一失。”
“放心。”雪嫣红将粉饼放回盒中，镜面映出她眼底的笃定，“家父曾留下一方‘不褪墨’，混着明矾水调开，纵是浸了水也晕不开分毫。至于绘图——”她取过一支狼毫笔，在指尖转了个圈，“幼时跟着祖父学过微绘，画张缩小的地图，还难不倒我。”
门后传来劲卫极轻的叩指声，是提醒时辰的暗号。慕容云海重新系好棉袍，面具下的声音带了点不易察觉的温度：“我让暗卫守在巷口，今夜……需得劳你费神了。”
雪嫣红未接话，只将那卷桑皮纸仔细折好，塞进妆奁底层的暗格。窗外的风卷着碎雪掠过檐角，她望着慕容云海消失在夜色中的背影，忽然想起今早刚晒好的桃花露，本想给他留一瓶的。
天未破晓时，水粉斋的铜锁刚解了半道，刘嬷嬷便提着食盒进了后堂。她跟着雪嫣红已有十年，见惯了坊主为调制新胭脂彻夜不眠，却从未见她这般郑重——案上排着十枚“酒晕妆”粉饼，旁边摆着的松烟墨与徽墨，皆是压箱底的珍品。
“嬷嬷且帮我研墨。”雪嫣红挽起袖管，露出皓腕上半旧的玉镯，“松烟墨要研得比寻常细三倍，再兑三滴定色露。”她指着案角一个青瓷小瓶，里面是用明矾水混冰片特制的药剂，“墨色定要沉得住，便是被胭脂盖着也不能发灰。”
刘嬷嬷应着，取过墨锭在砚台里细细研磨。她见雪嫣红取来细砂纸，正对着粉饼内侧轻轻打磨，便忍不住问：“坊主，这粉饼本是要送边关的，怎的反倒磨起来了？”
“要在里面藏些东西。”雪嫣红头也不抬，指尖拂过粉饼内侧，待磨得光滑如镜，才取过一小勺藕粉，“北地干燥，粉饼易裂，先刷层藕粉浆做底，绘图时才不会晕开。”她将藕粉用温水调开，待凉透了，用软毛刷蘸着细细刷在粉饼内侧，“这层浆膜要薄如蝉翼，不然会硌着人。”
刘嬷嬷这才隐约明白，看着雪嫣红取过最细的狼毫笔，笔尖细如蚊足。“这得多大的功夫？”她忍不住咋舌，“便是绣娘做双面绣，也未必有这般精细。”
雪嫣红含着笑蘸了墨：“祖父教过，微绘要气沉丹田，腕力得稳如磐石。”她屏息凝神，笔尖落在粉饼上时，只余一道极细的墨痕。先勾黑风口的山脊线，再点出溪流的走向，不过片刻，山川轮廓已现。她一边画，一边低声道：“东侧峭壁不能攀，西侧溪流有暗礁，敌军把粮仓放东侧山坳，看着隐蔽，实则取水要绕三里地——这便是他们的死穴。”
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