“奇美拉号” 舰桥的应急灯突然转为琥珀色，凯的全息投影在中央控制台炸开成红色数据流：“索恩终端的加密传输已拦截，他在解析核心能量频率的基础上，新增了灵能波动图谱分析请求。” 她的声音罕见地带着电流杂音，“若再拖延，核心的基础加密层将在七小时内被破解。”
雷诺将胸前的金属牌按在控制台边缘，冰冷的金属触感让混沌的思绪稍显清明。舰桥内的全息投影已被凯切换为三联界面：左侧是纽特伦 - IV 的地质剖面图，中间悬浮着帝国协议的红色修订条款，右侧则跳动着追猎者的亚空间信号轨迹 —— 那道代表威胁的绿色光点，正以每小时 0.3 光年的速度逼近。
“先说说最坏的情况。” 雷诺的目光扫过围拢过来的团队成员，乔治的机械臂还沾着未擦净的机油，莉娜手里攥着卷边的航线图，星璃怀中的核心正发出微弱的嗡鸣，“如果拒绝协议，我们有多少胜算？”
凯的数据流瞬间重构出模拟推演：“‘奇美拉号’剩余燃料仅能支撑一次长距离跃迁，目的地随机生成。追猎者的粒子炮射程是我们主炮的 2.1 倍，若在跃迁冷却期遭遇，生存概率低于 9%。即便成功逃脱，‘血狼’的悬赏令已升级至 A 级，帝国边境的任何空间站都不会接纳我们。” 投影中的数字跳动着刺眼的红，“这意味着我们将成为真正的星际流民，核心最终会因能量耗尽而失效。”
“我反对移交核心！” 医疗舱的艾米突然接入通讯，她的全息投影带着明显的颤抖，“三年前泰坦矿业的矿工交出矿脉图后，全被帝国当作弃子丢进了辐射区！我们现在交出核心，和送羊入虎口有什么区别？” 她调出当年的新闻影像，画面里的矿工们衣衫褴褛，在辐射尘中挣扎的模样刺痛了所有人的眼睛。
乔治重重捶了下控制台，装甲板发出沉闷的回响：“我懂你的顾虑，但现在的情况不一样。” 他伸手点向纽特伦 - IV 的拓殖站遗址，“那里有完整的地下掩体和废弃反应堆，只要修复环境改造设备，至少能让弟兄们有口热饭吃、有张干净的床睡。” 他的机械指节抵在全息模型的维修车间标识上，“民用级维修车间怎么了？我能把它改成能修战舰主炮的级别，只要给我足够的时间。”
莉娜突然将航线图甩在全息界面上，蓝色的航线在纽特伦 - IV 周围织成密网：“我计算过十七种撤离方案。” 她的指尖划过蟹状星云的边缘，“这里有天然的磁暴区，帝国的监测卫星无法穿透。如果联邦翻脸，我们可以从三号航线撤离，借星云掩护前往自由星区。” 她停顿片刻，声音低了些，“而且…… 医疗舱的老哈里斯需要稳定的重力环境恢复伤势，再颠簸下去，他的脊椎损伤会彻底恶化。”
星璃的指尖始终贴在核心上，淡蓝色的灵能光晕顺着她的指缝爬上全息投影：“核心在害怕。” 她的声音轻得像叹息，“但它也在回应纽特伦 - IV 的信号，那种共振频率和我在艾塔尼遗迹中感知到的一模一样。” 她突然抬头，眼中闪烁着坚定的光，“索恩以为能破解核心，却不知道灵能密钥与我的神经绑定，没有我的授权，他们拿到的只是一个无法启动的金属壳。”
凯的投影适时切换到核心内部结构图，红色的密钥模块在复杂的线路中格外醒目：“已完成核心数据剥离，93% 的关键技术已转移至星璃的神经芯片，移交的核心仅保留基础能量循环模块。” 她调出加密程序界面，“自毁程序的触发阈值已调整为灵能波动异常，若索恩强行破解，核心会在十秒内熔毁所有数据。”
“可爵位的义务呢？” 艾米的声音依旧带着疑虑，“每年 15% 的贡赋，还有可能被征调的私兵 —— 我们好不容易从战场上逃出来，还要再替帝国卖命吗？”
雷诺终于拿起那份修订后的协议，指尖划过 “本土防御指挥权” 的条款：“我加了附加条款，私兵只负责纽特伦 - IV 的防卫，联邦无权跨星域调遣。” 他看向凯，“殖民事务部的预算报告解析得怎么样？”
“已破解三级加密。” 凯的投影弹出一份柱状图，“纽特伦 - IV 所在的 17 象限是殖民事务部今年的重点考核区域，他们需要拓殖成功的案例向议会申请下年度预算。” 她的数据流在图表上圈出红色区域，“这意味着未来半年，他们会竭尽全力保障我们的生存，否则就是自断财路。”
乔治突然笑了，抹了把脸上的油污：“说白了，我们和联邦是互相利用。他们要核心的噱头和拓殖成果，我们要地盘和庇护。” 他看向艾米，“总比现在这样每天修船、躲追杀强吧？至少在纽特伦 - IV，我们不用把维修工具藏在货舱夹层里。”
莉娜补充道：“我查到纽特伦 - IV 的赤道区域有天然的地热喷泉，虽然大气含硫化物，但只要改造设备到位，完全可以建立封闭生态圈。” 她调出一张旧照片，那是二十年前拓殖站的全景图，“当时有三百人在那里生活了五年，直到遭遇磁暴才撤离。”
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