海棠回到自己暂居的厢房时，夜已深重，宫灯在廊下投下昏黄摇曳的光晕。推开房门，却见那个白日里伺候过她的、脸蛋圆圆的小宫女竟还垂手静立在门边等候，没有离去。
海棠微微一怔，她向来不习惯有人贴身伺候。见那小宫女年纪不过十六七岁，眉眼间还带着些许稚气，便温言道：“这里没什么需要伺候的了，天色已晚，你早点下去休息吧。”
话一出口，她才惊觉自己一时失神，竟用了汉语。在这出云国宫廷之内，对一个看似普通的小宫女讲汉语，实在有些突兀。
那小宫女闻言，眼睛骤然一亮，脸上迅速泛起一层激动的红晕，非但没有退下，反而向前挪了一小步，嘴唇翕动，似乎想说什么却又不敢。
海棠笑了笑，改用出云语重复道：“很晚了，你去歇息吧。”
不料，那小宫女竟鼓足了勇气，抬起头，用字正腔圆的汉语，磕磕巴巴地开口：“姑、姑娘……我，我叫阿欣！我……我会讲汉话！” ”
她怕海棠不信，竟快步走到桌边，伸出食指，在尚有残茶的杯盏里蘸了一下，就着桌面一笔一划、工工整整地写下了两个汉字——朴欣。
字迹虽略显模糊，但结构端正，笔画清晰，绝非一日之功。
海棠心中惊讶，她仔细打量眼前这个小宫女，见她举止间并无一般宫婢的瑟缩之气，且能在深宫之中习得汉语，书写得又如此工整，绝非常事。“你……是如何学得汉话，还识得汉字的？”
见到这位美丽的汉人姑娘脸上露出惊讶与赞许，阿欣像是受到了莫大鼓励，眼睛眨了眨，羞涩褪去几分，话也流利起来：“回姑娘的话，我……我原本是利秀公主殿下的伴读。我哥哥……我哥哥之前曾在弘文馆担任修撰，现在是司宪府的监察。我的汉语和汉字，是小时候哥哥教我启蒙，后来……后来又陪着公主殿下一起学的！”
她越说越顺畅，仿佛打开了话匣子，“公主殿下远嫁之后，这半年多来，我在宫里再也没机会和人用汉语说话了，好多词都快忘光了！今天听到姑娘说汉语，我、我实在忍不住……”
没想到这慕华馆中一个看似寻常的小宫女，竟有这般来历，且与已故的利秀公主有如此密切的关联。海棠心中一动，面上却只露出温和的笑意，顺势问道：“原来如此。那你如今怎么会在慕华馆当差？”
阿欣闻言，脸上闪过一丝黯淡，撇了撇嘴，带着几分委屈道：“一年前……我哥哥因为公主和亲的事，在朝堂上与昊王殿下起了争执，闹得很不愉快。哥哥担心昊王势大，我在宫中会受到刁难，所以……所以在公主殿下远嫁后，就恳求陛下开恩，将我调离了原先的内宫职位，安置到慕华馆来了。陛下仁厚，答应了。哥哥说，这里清静，等过两年，再想法子为我求个恩典，放我出宫去。”
“昊王连公主的亲事都能插手？”海棠故作好奇地探问，“他在朝中权势竟如此之大？”
阿欣用力点了点头，压低了声音，却掩不住话语中的情绪：“一年前，就是昊王极力主张，要将公主殿下嫁给东瀛的王子，说是为了什么‘巩固盟谊’。陛下和我哥哥，都是不愿意的。公主殿下她自己也……可是昊王联合了好些勋旧老臣，连连上奏施压，甚至让一些有影响力的内命妇也进宫去游说太后和陛下。两边吵吵嚷嚷，僵持了好几个月……”
她顿了顿，眼中露出哀伤，：“最后……是公主殿下自己站出来的。她说，她愿意和亲，但是——她只愿意去大明。”
海棠看着阿欣眼中真挚的哀伤，轻声问：“你很舍不得你家公主吧？”
阿欣没有否认，眼眶微微发红，低声道：“公主待我极好，我们名义上是主仆，实则更像姐妹。她学汉语时，我也跟着学；她读汉家诗词，我也在旁边听……我哥哥当年苦读汉学，精通典籍，也是因为公主喜爱汉家文化。” 她没再说下去，但未尽之意，海棠已然明了。
两人一时默然。窗外夜色更深，梆子声隐约传来。海棠轻轻拍了拍阿欣的手背，温言道：“很晚了，你先下去好好休息吧。日后若想找人练习汉语，可以来找我。”
阿欣感激地点点头，抹了抹眼角，恭顺地行礼退下。
待阿欣的脚步声消失在廊外，海棠脸上温和的神情渐渐敛去。她迅速换回那身便于行动的男装，翻出了慕华馆的高墙。
她避开昊王府的明哨暗岗，悄然潜至偏院。
院内此时寂静无声，只有一间厢房还透出微弱的灯光。海棠伏在屋顶，轻轻掀开一片屋瓦，借着缝隙向下望去——果然！房内对坐的两人，正是她意料之中的熟面孔！
那个正在厅中对镜卸去脂粉油彩、外貌俊美、举止优雅的男子，正是天下第一名优，满庭芳！而那个倚在门边打盹、身材魁梧如铁塔的汉子，不是天下第一大力士秦羽又是谁？
她指尖运起巧劲，轻轻拨开里面并未闩死的窗栓，灵巧地翻身而入。
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