天色依旧沉暗如墨，唯有贡院甬道两侧悬挂的气死风灯，在凛冽寒风中摇曳出昏黄的光晕，勉强照亮一排排如同囚笼般的号舍。雪花夹杂着冰粒，簌簌落下，在号舍的瓦檐和狭窄的过道上积起薄薄一层。
沈惊鸿所在的“辰字叁拾柒号”舍，位于甬道中段，位置不算最差，但也绝谈不上好。寒气从四面八方侵袭而来，穿透厚厚的棉袍，直浸骨髓。他搓了搓冻得有些发僵的手指，将带来的小手炉点燃，放入特制的棉套中，小心地置于脚边，聊以取暖。微弱的暖意升腾，在这冰窖般的环境中，显得如此珍贵。
他并未急于动笔，而是先仔细地将那块充当桌案的木板又擦拭了一遍，确保无尘无垢。然后，将素白竹纸抚平，用铜镇纸压好。一方端砚，注入少许清水，他挽起袖子，开始缓缓研墨。松烟墨条与砚台摩擦发出均匀细微的沙沙声，在这寂静的考场里，竟带着一种奇异的韵律感，帮助他进一步宁定心神。墨汁渐浓，乌黑发亮，散发出特有的清香。
做完这一切，他端坐在冰冷的木板上，闭目养神，调整着呼吸，将连日来的紧张、对未来的期许，乃至周遭环境的严寒，都暂时摒除在外。脑海中，只剩下经义的脉络、文章的章法，以及徐光启那沉稳的叮嘱声。
不知过了多久，仿佛一声遥远的钟磬之音穿透风雪传来，紧接着是衙役拖着长音的吆喝：“诸生就位——封门锁院——！”
沉重的贡院大门在身后轰然关闭，落锁之声清晰可闻，仿佛将内外隔绝成了两个世界。一种更加深沉的寂静笼罩下来，只剩下风雪的呜咽和偶尔传来的压抑咳嗽声。
又过了约莫一炷香的时间，甬道上响起脚步声，数名受卷官与号军在吏员的陪同下，开始分发试题纸和草稿纸。纸张从号舍小窗递入的瞬间，带着一股冰冷的寒意。
沈惊鸿深吸一口气，双手接过，恭敬地置于案上。他没有立刻去看试题，而是先检查纸张是否有污损、缺页，确认无误后，才将目光投向那决定今日命运的几行字。
试题纸是质地稍韧的官造毛边纸，抬头便是醒目的“顺天府万历二十七年童生试”字样。首题四书文，果然还是那道《“子曰：君子不器”》。虽然早已模拟过，但在此刻正式的场景下，沈惊鸿的心跳还是不由自主地加快了几分。他迅速浏览后续题目，试帖诗要求以“雪”为题，五言六韵；经义题出自《尚书·洪范》，问“五行”与“五事”之关联；最后的策问，依旧是那道关于边患与财政的时务题。
时间有限，三个时辰（约六小时）需完成所有题目，容不得半分拖延。沈惊鸿没有急于在正卷上落笔，而是先展开草稿纸。他深知，一篇未经深思熟虑、匆匆写就的文章，极易出现纰漏，尤其是在这戒律森严的考场，涂改是大忌。
他首先攻克最耗费心神的四书文。在草稿上，他再次梳理思路。破题、承题，他力求稳健，完全依照正统理解切入，奠定一个扎实的基础。到了起讲、入手部分，他开始小心翼翼地引入自己的思考。他将“器”与“道”的关系，比作“舟楫与江河”、“规矩与方圆”，强调“舍器无以显道，离道则器为虚器”。在举例时，他依旧沿用圣人制礼作乐、周公孔子各有所长的典故，但论述的重点，则悄然放在“明器之理”方能“通大道之奥”上。他反复推敲字句，既要确保不触碰避讳，不偏离经义太远，又要尽可能地将“格物穷理”的精神蕴含其中。每一个用词，每一处引证，都需在脑海中斟酌再三，方才落于草稿。这篇不过数百字的文章，草稿却写了涂，涂了改，耗费了近一个时辰。
手腕已有些发酸，额角也渗出了细密的汗珠，并非因为热，而是精神高度集中所致。他停下笔，拿起带来的水葫芦，小心地抿了一口冰冷的清水，又掰了一小块硬邦邦的面饼，慢慢咀嚼。冰冷的食物下肚，反而让有些燥热的头脑清醒了几分。
稍事休息，他转而处理相对轻松的试帖诗。以“雪”为题，需紧扣题目，堆砌辞藻，讲究对仗工整，意境清雅。这并非沈惊鸿所长，但他也知此乃必考项目，不敢怠慢。他回想读过的咏雪诗篇，结合眼前实景，在草稿上勾勒出“琼英”、“玉尘”、“素龙”等意象，拼凑起“漫空飞六出，顷刻遍寰瀛”、“压竹欹难举，妆松湿更青”等诗句，虽无甚新意，但也算中规中矩，符合试帖诗的要求。
接着是经义题。对于《洪范》九畴中的“五行”（水、火、木、金、土）与“五事”（貌、言、视、听、思），他依据注疏，阐述其“天人感应”、相互对应的关系，如“貌曰恭”对应“木曰曲直”，“言曰从”对应“金曰从革”等。这部分主要考察记忆与理解，他驾轻就熟，很快在草稿上完成了要点梳理。
最后，才是他真正能够展现实学才干的策问。面对“边患频仍，钱粮匮乏，何以御外侮而实内帑”这一宏大命题，沈惊鸿精神一振。他在草稿上列出提纲：
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