“惊鸿你看，”毕懋康指着铜网，“火药从这里漏下去，刚好装满药室，再也不用凭手感倒了。”他演示着将牛角药池扣在铳口，轻轻一倾，火药便顺着铜网落入枪管，不多不少正好一钱，“这样射速能再快半成！”
沈惊鸿眼睛一亮，这正是他苦思冥想的“定装火药”雏形。他立刻让人找来牛角匠人，照着毕懋康的设计做了百个药池，加到流水线上——专门有工匠负责用牛角药池定量装火药，果然比之前用勺舀精准得多。
两人正围着药池讨论，忽然听到外面传来喧哗。跑出去一看，只见十几个衣衫褴褛的矿工跪在工坊前，为首的老矿工抱着块铁矿石哭道：“沈少爷，救救咱们吧！遵化铁矿塌了，新矿挖不出好铁，苏钢快断供了！”
沈惊鸿心里一沉。苏钢是枪管的命脉，一旦断供，流水线就得停摆。他跟着老矿工往遵化赶，路上才知道，铁矿的巷道年久失修，暴雨后塌了大半，矿工们怕被追责，竟瞒着不报，直到存铁见了底才慌了神。
在遵化矿洞前，沈惊鸿看着坍塌的巷道，忽然想起《天工开物》里的“竖井法”。他让人找来粗麻绳和木架，在坍塌处旁新开竖井，用滑轮吊着矿工上下，再用木柱加固井壁。
“这样挖，虽慢些，但安全。”他站在井口，看着矿工们用新法子下井，“再把矿石砸碎过筛，选出含铁量高的块，炼出的苏钢能更纯。”
老矿工望着竖井里的灯火，忽然跪地磕头：“沈少爷是活菩萨啊！”
回到军器监时，已是半月后。苏卿卿拿着新的军报迎上来，上面说辽东又添了新麻烦——女真学精了，远远地用抛石机扔火罐，燧发铳的木托常被引燃。
沈惊鸿摸着被火燎过的铳托残片，忽然有了主意。他让人取来桐油和炭黑，调成黑色的涂料，涂在木托上：“这叫‘防火漆’，能挡住火星。”又在枪管外缠上铜片，“这样木托就不会直接被火烤了。”
工坊里的灯火又亮到了天明。沈惊鸿站在流水线前，看着加装了照门、涂了防火漆的燧发铳从传送带上流过，忽然明白，许多改良并非凭空想出，都是被烽烟逼出来的——敌人躲进密林，就造散弹；火罐烧坏木托，就涂防火漆；铁矿坍塌，就改竖井。
就像此刻窗外的秋霜，看着冰冷，却能让土地更坚实。
他转身走向绘图桌，那里摊着张新图纸，画着个更省力的吊锤——用四组滑轮代替两组，这样一个工匠就能轻松拉动三百斤的锤。远处的鸡叫了，第一缕晨光穿过工坊的窗棂，照在图纸上的滑轮组，泛着细碎的金光。
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