北疆战事失利的消息，如同冬日里凛冽的寒风，席卷了整个清河县。
官道上往来的信使神色仓惶，县衙门口的征召告示换了一批又一批，字迹越来越潦草，语气也越来越严厉。
空气中弥漫着一种无形的恐慌，连带着市面上的粮价又悄悄往上蹿了一截。
清风书院大门紧闭，内部却是一片热火朝天的备战景象。
院墙被王铁柱带着人用泥土和石块加固加高；韩青山带着几个半大小子，将后山砍来的硬木削尖，埋在院墙根下，布成了简陋却致命的鹿角拒马；库房里的土豆、红薯堆积如山，李狗蛋留下的账册被王铁柱翻得起了毛边，每一项物资都计算到了极致。
陈大虎几乎成了书院与外界唯一的联络通道，他每日冒着寒风进出，采买的已不仅仅是日常用度，更多的是盐巴、铁器、伤药等紧要物资。
他与那些尚算可靠的商户周旋时，眉宇间也带上了前所未有的凝重，昔日的纨绔之气被这沉重的时局磨砺得所剩无几。
石小石和赵小五像带回关于小股流民动向、陌生商队停留，乃至官府征粮队行踪的零碎信息。
张瘸子则坐镇书院，将这些信息与韩青山等人带回的情报汇总。
紧张的气氛如同不断收紧的弓弦，所有人都明白，风暴正在逼近，只是不知它首先会从哪个方向袭来。
这一夜，北风呼啸，卷着细碎的雪沫，砸在书院新糊的窗纸上，发出沙沙的轻响。
子时刚过，负责在靠近后山墙根一处隐蔽哨位值守的石小石，如同受惊的狸猫，悄无声息地滑进了韩青山的房间，声音压得极低，却带着一丝罕见的急促：
“韩大哥，后山……有人靠近！只有一个人，脚步很乱，像是受了伤。”
韩青山瞬间清醒，眸中精光一闪。
“看清样子了吗？”
“太黑，看不清。但他摔了一跤……不像是普通农户或者流民。”石小石的观察细致入微。
韩青山立刻起身，叫醒了隔壁的老马和王铁柱。
他没有惊动太多人，只带着他们二人，提着灯，拿着棍棒，悄无声息地来到了后墙下。
风雪声中，果然能听到墙外传来沉重而踉跄的脚步声，以及压抑着的、断断续续的喘息。
“外面是什么人？”韩青山隔着墙，沉声喝道。
墙外的脚步声猛地一顿，喘息声也停止了。
过了好几息，一个略显沙哑、却意外年轻的声音响起，带着难以掩饰的疲惫，以及一丝竭力维持的镇定：
“过路的……遭了难，求……求贵地收留一夜，避避风雪……”
这声音……韩青山眉头微蹙，他久在行伍，听得出这声音里有一种不同于寻常百姓的、刻在骨子里的某种腔调。
他看了一眼王铁柱，王铁柱会意，搬来一个垫脚的木箱，小心地探出半个头，借着雪地微弱的反光向外望去。
只见墙根下，蜷缩着一个身影，穿着一件早已被雪水浸透、看不清原本颜色的破旧棉袍，头发散乱，脸上沾满了泥污和雪渍，看不清面容。
但借着那一瞥，王铁柱注意到，那人虽然狼狈不堪，身形也因寒冷和疲惫而微微发抖，但脊背却在不经意间挺得笔直，露在外面扶着墙壁的那只手，手指修长，骨节分明，绝非常年劳作之手。
“只有你一个人？”韩青山再问。
“……是，只有我一人。”墙外的声音带着恳求，“实在是……走投无路了。”
韩青山与老马、王铁柱交换了一个眼神。
此人来历不明，形迹可疑，但听声音确实年轻，而且似乎真的到了强弩之末。
在这风雪之夜，若将其拒之门外，恐怕真要冻毙于此。
“等着。”韩青山最终说道。
他让王铁柱去禀报夜凰，自己则和老马小心地打开了后门的一道缝隙。
门开处，风雪立刻倒灌进来。
那个蜷缩的身影几乎是滚进来的，一进门便脱力地瘫软在冰冷的泥地上，剧烈地咳嗽起来。
韩青山和老马立刻将其架起，带到了一间闲置的、原本堆放杂物的厢房。
王铁柱很快赶了过来，手里还端着一碗刚热的姜汤。
点亮油灯，昏黄的光线照亮了这间简陋的屋子，也照亮了那个不速之客的脸。
泥污和疲惫掩盖不住他面容的清俊，眉眼间依稀还残留着一丝未脱的稚气，约莫十五六岁的年纪。
虽然穿着破烂，冻得嘴唇发紫，浑身发抖，但他那双因为咳嗽而泛着水光的眼睛，在灯光下却异常明亮，瞳孔深处，仿佛藏着与这狼狈外表极不相称的、某种沉静而复杂的东西。
他接过王铁柱递来的姜汤时，手指依旧在抖，但动作却带着一种自然而然的、仿佛与生俱来的仪态。
“多……多谢。”他低声道谢，声音依旧沙哑，却比之前在墙外清晰了不少。
韩青山心中的疑虑更重了。
此人绝非普通落难之人。
就在这时，厢房的门被轻轻推开，夜凰不知何时已站在了门口。
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