陕北旱魃肆虐的阴云，沉甸甸地压在朱由检心头。李若琏的情报卷宗里，“赤地千里”、“析骸易爨”这些冰冷的字眼，像淬了毒的针，一下下扎着他的神经。窗外，北京城夏日的阳光没心没肺地灿烂着，信王府花园里蝉鸣聒噪，愈发衬得书房里一片死寂。
他合上卷宗，指尖无意识地敲打着黄花梨桌面，发出笃笃的轻响。方正化垂手侍立在侧，眼观鼻鼻观心，如同书房里一件活着的家具。只有那微微蹙起的眉峰，泄露了他同样不平静的心绪。
“方正化，”朱由检的声音打破了沉默，带着一种刻意压低的沙哑，像在密谋什么惊天动地的勾当，“你说，本王这‘体弱多病’的信王殿下，是不是该多关心关心自己的身体？”
方正化一愣，迅速抬眼，正对上小王爷那双深不见底、此刻却闪烁着某种奇异光芒的眼睛。他心头一跳，立刻躬身：“殿下洪福齐天，自有神明庇佑。只是太医也说了，静养为上，不宜劳神。”
“太医说得对！”朱由检猛地一拍大腿，声音陡然拔高，带着一种少年人特有的、略显浮夸的兴奋，把方正化吓了一跳，“所以啊，本王决定了！为了能更好地‘静养’，本王需要一支绝对忠诚、绝对可靠、绝对能保护本王不受惊扰的…嗯…亲卫队！对，亲卫队！”
方正化嘴角微不可察地抽搐了一下。静养和亲卫队？这逻辑链条绕得比宋应星师傅正在捣鼓的那套传动齿轮还复杂。但他脸上瞬间堆满了恍然大悟的钦佩：“殿下高见！深谋远虑！奴婢愚钝，竟未能体察殿下此等深意！只是…这亲卫队，殿下是想从王府现有的护卫中选拔精干？”
“不不不！”朱由检把头摇得像拨浪鼓，一脸嫌弃，“那些个老油条，看着人高马大，实则心思早就不纯了。本王要的是新鲜血液！要的是白纸！要的是…嗯，就像本王一样，根正苗红、心思纯净的少年郎！”
他站起身，踱到窗边，背着手，努力模仿着前世电视剧里那些大人物的深沉姿态，可惜身量未足，背影看着有些单薄滑稽。“李若琏不是报来京畿附近也有流民聚集吗？天灾无情，朝廷赈济不力…唉，”他恰到好处地叹了口气，语气充满悲天悯人，“本王身为天家贵胄，不能坐视我大明子民颠沛流离。这样，你亲自去一趟，打着本王体恤民情、积福养病的名义，挑些身家清白、体格尚可的流民少年，就说…嗯，就说信王府招工！管饭，管住，还有月钱！给那些活不下去的孩子一条生路！”
“招工？”方正化眨巴着眼，有点跟不上自家殿下这天马行空的思路。从亲卫队直接跳到流民招工？
“笨！”朱由检转过身，恨铁不成钢地瞪了他一眼，压低声音，“招工是名头！进了王府，吃的是我的米，住的是我的房，受的是我的人的调教，那还不就是本王的人？这叫…曲线救国！懂不懂？再说了，从流民里挑，一来他们无牵无挂，无依无靠，忠诚度好培养；二来，他们吃过苦，知道机会难得，肯下死力气；三来嘛…”他嘿嘿一笑，带着点小狐狸般的狡黠，“成本低啊！管饭就行！比从那些军户子弟里挑，省多少银子？省下的银子，给宋师傅多买点精铁不好吗？”
方正化彻底服了。这弯弯绕绕的心思，这精打细算的抠门劲儿，还有这冠冕堂皇的理由…殿下真是…越来越有圣主明君（抠门版）的风范了。他立刻把腰弯得更低：“殿下圣明！奴婢愚钝！这就去办！定将此事办得漂漂亮亮，绝不引人注目！”
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几天后，京郊一处临时搭建、臭气熏天的粥棚附近。
方正化脱下了王府内侍那身显眼的衣服，换上了一身半新不旧的管事青衣，脸上还特意抹了点灰，看着像个替大户人家出来采买人手的老实管家。粥棚里挤满了面黄肌瘦、眼神麻木的流民，空气里弥漫着绝望、汗臭和劣质米粥的馊味。
几个王府的健仆维持着秩序，吆喝着：“都排好队！排好队！领了粥就散开！别堵着道！”
方正化眯着眼，锐利的目光像筛子一样在人群中扫视。他要找的，是那种十几岁、骨架还没完全长开但看着结实的少年。眼神不能太凶戾，那可能是野性难驯的刺头；也不能太呆滞，那可能是饿傻了。最好是那种带着点警惕，又藏着点不甘心，像荒原上受伤的小狼崽子。
突然，人群外围一阵骚动。
“滚开！小杂种！敢抢老子的饼？”一个满脸横肉、饿得眼睛发绿的汉子，粗暴地推开挡在身前的一个瘦弱男孩，伸手去抢地上半块沾满泥土、已经发霉发硬的饼渣。
那男孩看着顶多十一二岁，饿得颧骨高耸，被推得一个趔趄摔倒在地，却像被踩了尾巴的猫，猛地扑上去抱住了汉子的腿，死死咬住对方的手腕！
“啊！”汉子吃痛惨叫，另一只手攥成拳头狠狠砸向男孩的头。
眼看拳头就要落下，旁边另一个稍微高大些的少年猛地冲了出来！他动作出奇的快，像只灵巧的豹子，没有直接扑上去硬碰硬，而是矮身一窜，肩膀狠狠撞在汉子支撑腿的膝盖侧后方！
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