走出三四里,前面有条土路斜入村中。远远只见那老汉牵着青牛,小童跟在旁边,走两步便伸手摸一摸牛头。
赵复在马上望了一阵。
武松见了,问道:“寨主还看甚么?”
赵复道:“今日有人替他出了这几贯钱,来年若又这般,却卖甚么?”
武松道:“来年的事,哪个晓得。今日撞见了,便先顾今日。柴大官人还在山上等着救命,眼下先把安先生寻回来才是。”
赵复听了,点头道:“说得是。”
武松便催马往前去了。
赵复又回头看了一眼,那祖孙两个同青牛早转入村路,不见了。
当晚众人投在一处镇店。
店家见是一伙行商,忙教火家牵马卸货,打水烧汤。众人吃过晚饭,各自收拾歇息。
秦翎使前哨来报,说明日道路无事;马勥又去后院看过马匹,方才回来。阮小七同几个水军好手在外间吃酒,几个人赶了一日路,说些沿途闲话,时不时听得笑声。
赵复独在房中,取出柴进那册病案,就灯下翻看。
才看了几行,只听门外焦挺说道:“寨主,萧先生来了。”
赵复道:“请进。”
萧嘉穗掀帘进来,手里拿着一张路帖,说道:“明日前头有两条路。东边路宽,却多绕十余里;西边近些,中间有一段窄路,货车也走得过去。我问过店家,又叫人看了,走西边便是。”
赵复点头道:“依先生。”
萧嘉穗把路帖放到桌上,见赵复手按着病案,眼睛却不在纸上,便说道:“寨主还想着白日那头牛么?”
赵复抬头看了他一眼,道:“坐。”
萧嘉穗就在桌旁坐下。
赵复默了一回,说道:“先生,我想起五代时候的事来。”
萧嘉穗道:“寨主说来。”
赵复道:“那时藩镇手里有兵,又有钱粮,朝廷稍弱,下面便敢反。后来太祖收兵收财,州县之权归到东京,才把那些强藩压下去。这一着若不走,乱世收不住。”
萧嘉穗道:“这是自然。”
赵复道:“只是今日那老汉,一听见公人二字,便连话都不敢多说。我看着,心里总有些不是滋味。”
萧嘉穗听了,没有立即开口。
过了片刻,才说道:“朝廷立下法度,总要下面的人去办。人若正直,百姓便少吃些苦;人若贪狠,手里拿着一纸官文,也能吓得庄户不敢抬头。”
赵复道:“若只是几个贪吏,杀了便是。”
萧嘉穗道:“若只几个,自然好办。”
说罢,便住了口。
赵复没有再问。
灯盏里的灯花轻轻爆了一声。
他低下头去,眼前却还是白日那小童抱住牛颈不肯撒手的模样。
昔年在东京,各州各县每年都把户口、田亩、钱粮写成册籍,送到御前。哪州欠下多少,哪县收得多少,一页页列得分明。
那时看去,不过是纸上数字。
今日到了市上,才知那一个“欠”字,落到庄户家里,却是一头要卖的耕牛,一个抱着牛不肯撒手的孩子。
外间忽听阮小七叫道:“店家,再筛一壶酒来!”
店家答道:“客官,明日还赶远路,吃得多了,只怕早起不得。”
阮小七道:“一壶酒便误了路,我还走甚江南!”
马勥在旁说道:“你只管吃。明早起不来时,我们把你留在店里。”
阮小七道:“你先顾好自家的马,休来管我!”
外面几人听了,一齐笑起来。
萧嘉穗也笑了一笑,起身道:“我去了。”
赵复点了点头。
萧嘉穗掀帘出去。
外间仍有人吃酒说话,杯盏时有响动。赵复低头把柴进病案重新翻开,又看了几页。
不多时,外面人声渐歇。
赵复收起病案,吹灯睡了。
一宿无话。
次日五更,店中鸡方叫过两遍,焦挺已在门外轻声唤道:“寨主,天将明了。”
赵复起身穿衣,收好柴进病案。
不多时,人马收拾齐整,几辆货车出了店门。秦翎的前哨早已先行,赵复等人也各自上马。
天边才露鱼肚白,一行人踏着晨露,又望南而去。
且说赵复等人次日五更起来,收拾车马,离了客店,又望南行。
一路过村穿镇,不止一日。渐渐河港多了,官道两边时见芦苇水田,大小舟船来往。阮小七本是水上出身,逢着渡口,总要朝水里看上几眼。见船家下篙使橹,有时站一站,有时看过便走,也不多话。
这一日午后,前面马铃响动,秦翎领着两骑飞马回来。到得近前,勒住坐骑,抹了一把额上汗水,道:“前头便是扬子江了。渡口人多,船倒不缺。我已教两个兄弟先去寻船。”
赵复道:“今日还过得江么?”
秦翎抬头看了看日头,道:“赶得紧便过得。”
马勥在后面听见,早回头朝军士喝道:“都赶两步!莫等天黑了,才去江边同人挤!”
众人答应一声,催动车马,径往前来。
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