秋意渐浓，王城的白桦林染上了金黄，风吹过树梢，落下满地碎金。李砚坐在行宫的暖阁里，看着窗外飘落的叶子，指尖无意识地敲击着案上的地图。地图上，西域的疆域已被红笔圈出，标注着“已征服”的字样，而在更遥远的东方，一片蓝色的区域被他用朱砂着重标出——那是大海的方向。
霸业已成大半，西征的捷报源源不断传来，西域的城邦一个个臣服，丝绸之路的财富如潮水般涌入神鹰部。可李砚的心里，却生出了一种新的渴望——长生。
这念头并非凭空而起。随着年岁渐长，看着三个儿子一天天长大，他越来越清晰地感受到时间的流逝。他打下了这么大的江山，享受着无上的权力和荣光，可若有朝一日化为一抔黄土，这一切又有什么意义？
“人活一世，终究是要归于尘土吗？”他不止一次这样问自己，答案却总让他心生不甘。
他想起穿越前看过的纪录片，里面说地球上有几种生物拥有“理论上的永生”。灯塔水母便是其中之一，这种微小的生物在性成熟后，能重新回到幼虫状态，循环往复，仿佛永远不会衰老。还有水螅虫，能在高温岩浆、高压深海等极端环境中生存，断肢再生对它们而言更是家常便饭。
“若是能契约这些生物……”李砚的眼神亮了起来。他能契约玄风、巨灵，能与青云心意相通，或许，也能从这些拥有特殊能力的生物身上，找到长生的契机。
可这些生物，都生活在大海里。
草原离大海太远，远到许多牧民一辈子都没见过真正的海。李砚打开地图，顺着河流的走向向东推演，估算着抵达海边的距离——至少需要穿过三个大型部落联盟的疆域，翻越两座山脉，行程不下万里。
“那就打到海边去。”李砚握紧了拳头，眼神里的渴望变成了决绝。他这辈子，从无到有，从弱到强，早已习惯了用武力去争取想要的东西。长生之路纵然遥远，他也要闯一闯。
他立刻召集左右贤王和核心将领，议事帐内的气氛顿时变得凝重——谁也没想到，西征刚刚告捷，大可汗竟又要开启新的征程。
“东部有海，海里有奇物，能让人……延年益寿。”李砚没有直接说“长生”，而是用了更稳妥的说法。他知道，这个理由对信奉腾格里的草原人来说，或许更有说服力。
巴特尔第一个站出来响应：“大可汗所向，便是我神鹰部的方向！东部的部落若是识相，便让他们臣服；若是不识相，我铁鹰卫的马蹄，会踏平他们的牧场！”
木合亚也躬身道：“西部已稳，臣愿率右部兵马，随大可汗东征！”
将领们纷纷附和，眼神里燃烧着对新征服的渴望。对他们而言，打仗不仅是为了大可汗，更是为了掠夺财富、扩大封地，至于“海里的奇物”，更像是一个充满诱惑的传说，让这场东征多了几分神秘色彩。
东征的计划迅速制定下来：
——李砚亲率五万铁鹰卫和十万轻骑兵为先锋，携带充足的肉干、清水和灵泉水，沿河流向东挺进；
——巴特尔留守王城，掌管后方事务，确保粮草供应；
——木合亚率三万兵马，清理沿途的零散部落，保障粮道畅通；
——三位王子的封地由老臣代管，妃子们则随军同行——李砚不想再与家人分离，尤其是在这场前途未卜的东征中。
出发前，李砚特意去了一趟兵工厂，看着工匠们将最新打造的铠甲、兵器装上马车。这些铠甲比之前的鹰鳞甲更轻便，防护力却更强，是用西域换来的镔铁打造的；兵器上也淬了特制的毒液，那是从西域沙漠里的毒蝎身上提取的，见血封喉。
“带上所有能找到的医书和药材。”他对随军的郎中说，“沿途的草木、矿石，只要是不认识的，都采集样本带回来。”他不知道大海边有什么，只能尽可能地做好准备。
一切准备就绪，东征的大军在一个清晨拔营出发。
十万骑兵的马蹄踏在草原上，扬起漫天烟尘，旌旗招展，杀气腾腾。李砚骑着巨灵走在最前面，这头巨兽如今更显庞大，背上的“行宫”里坐着柳氏和年幼的李疆，阿古拉和娜仁则骑着骏马，跟在两侧。
玄风趴在巨灵的脖颈上，时不时抬头眺望远方，喉咙里发出低沉的咆哮；青云在高空盘旋，像一道黑色的闪电，侦查着前方的路况。
大军行进的速度很快，沿途的小部落要么望风而降，要么被轻骑兵迅速剿灭。李砚对这些小部落的财富兴趣不大，只要求他们交出地图，提供向导，便继续东进。
半个月后，大军抵达了第一个大型部落联盟——“苍狼部”的疆域。
苍狼部以狼为图腾，战力强悍，据说有骑兵八万，首领是个被称为“狼主”的壮汉，勇猛好战，从未臣服过任何势力。
“大可汗，苍狼部的先锋已经杀过来了！”探马回报，语气里带着紧张。
李砚站在巨灵背上，举起了那杆三米多长的精铁长枪：“铁鹰卫，列阵！”
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