殿内暖意融融，笑语声伴着熏香袅袅盘旋。太皇太后略歇了歇，饮了口热茶，目光便转向了坐在稍前位置的惠嫔那拉塔纳和荣嫔马佳蓁蓁，语气较之先前更添了几分家常的关切：
“惠嫔，荣嫔，保清和胤祉这两个孩子，近日身子可都康健？前几日内务府递来的单子，哀家瞧着，说是保清又蹿高了些，胤祉也开始学着咿呀学语了？”
惠嫔闻声忙起身回话，她性子沉稳，言语间带着谨慎：“回太皇太后话，托您和太后洪福庇佑，保清身子骨还算结实，近日确实长高了些，也开始进学认字了。只是这孩子性子仍有些跳脱，不够沉静，臣妾正时时督促，严加管教着。”她提及儿子，眉宇间不禁流露出一抹难以掩饰的柔和光彩。
荣嫔马佳氏也紧跟着起身，她产后休养了一段时日，气色比之前丧子时好了不少，但眉宇间总萦绕着一丝挥之不去的哀婉柔弱：“谢太皇太后惦记，胤祉一切都好，能吃能睡，近日是开始学着发声了，偶尔能模糊吐出个‘额娘’的音，臣妾……臣妾心中甚是安慰。”她说着，眼圈微微有些发红，显然是想起了早夭的几个孩子。
太后在一旁听着，此时温和地接过话头，语气带着祖母的慈爱，却也隐含着一丝提醒：“孩子们康健就好。说起来，前儿个保清和保成在御花园里玩闹，两个小人儿瞧着侍卫们骑射，也闹着要骑那小矮马。保清到底是兄长，年长几岁，骑在鞍子上还算稳当；保成年纪小，胆子却不小，跟着哥哥学样，一时兴奋，身子一歪，差点就从那鞍子上滑下来，可把跟前伺候的一群奴才吓得不轻。幸得那乳母嬷嬷眼疾手快扶住了，才没摔着。”
惠嫔一听，脸色瞬间白了白，立刻离席跪了下来，语气惶恐：“是臣妾管教无方！保清身为兄长，未能看顾好太子殿下，竟让殿下受此惊吓，臣妾有罪！回去定当好生训诫于他，日后定当更加谨慎，万不敢再让太子殿下涉险！”她将责任全揽在了自己和儿子身上。
太后语气依旧温和，但话语中的敲打意味却清晰可闻：“快起来吧，小孩子家玩闹，磕磕碰碰在所难免，倒也不必因此过于苛责保清。哀家说这个，是提醒你们，保成身份不同，乃是一国储君，金尊玉贵关乎社稷。他们兄弟亲近是好事，但日后玩耍，还需身旁人多加留意，适度为宜。皇家子嗣，平安康健最是要紧。”
“是，臣妾谨遵太后娘娘教诲！”惠嫔这才心有余悸地起身，只觉得后背已然惊出了一层细密的冷汗。太后这话，明着是宽慰不必苛责孩子，实则是告诫她要时刻分清嫡庶尊卑，太子若有丝毫差池，她们母子都担待不起。
太皇太后将这一切尽收眼底，见气氛有些凝滞，便适时地岔开了话题，目光扫过在座所有妃嫔，语气恢复了之前的雍容平和，更带上了一份长辈的殷切期许：
“好了，孩子们自有他们的造化，咱们做长辈的，多看顾些便是。眼下啊，皇帝子嗣终究还是单薄了些。你们的心思，还是要多放在皇帝身上，悉心侍奉，早日为皇家开枝散叶，绵延后嗣，这才是最要紧的。哀家和太后，可就盼着再多抱几个孙儿呢，不拘阿哥格格，都是好的。”
这话一出，殿内众妃嫔神色各异。有子的如惠嫔、荣嫔，稍稍松了口气；无子的如佟佳贵妃、宜嫔等人，则纷纷垂首应是，心中各自盘算。坐在角落的布音珠，更是将头埋得更低，袖中纤细的手指无意识地微微蜷缩起来。。
太皇太后似乎也有些倦了，又随意问了几句宫中琐事，便揉了揉额角，对苏麻喇姑道：“哀家有些乏了，让她们都散了吧。”她顿了顿，目光转向桑宁、仙蕊和圆姐，“皇后、贵妃、安嫔，你们三个留下，哀家还有些话要问你们宫务上的事。”
“是。”三人齐声应道。
其余妃嫔闻言，纷纷起身，恭敬行礼后，依次退出了慈宁宫暖阁。殿内顿时空旷了不少，只留下皇后几人，以及端坐上首的太皇太后和陪坐在侧的太后。暖阁内的气氛，也随之变得更为肃穆和凝重。
太皇太后示意三人坐近些，目光首先落在桑宁身上，带着审视：“皇后，昨日除夕宫宴，哀家瞧着办得还算稳妥，没出什么大的纰漏。你正位中宫之后，初次主持这般大的场面，能做到如此，已属不易。”
桑宁忙欠身，语气谦逊：“皇玛嬷过誉了，都是内务府和各位姐妹帮衬，孙媳还有许多要学的地方。”
“嗯，知道虚心，肯学，便是好事。”太皇太后点点头，又转向佟佳仙蕊，“贵妃，你协理六宫也有些时日了，如今皇后既已正位，你更需尽心辅佐，遇事多提点，莫要存了懈怠或掣肘之心。皇帝前朝事忙，后宫安宁，至关重要。”
佟佳仙蕊心头一凛，知道这是老祖宗在点她，连忙恭谨回道：“臣妾明白，定当谨记太皇太后教诲，尽心竭力辅佐皇后娘娘，绝不敢有负圣恩。”
最后，太皇太后的目光落在一直安静旁听的圆姐身上，语气缓和了些：“安嫔，你性子沉稳，思虑周全。皇后年轻，有些事未必想得那么透彻。皇后最能听进你的话，你在她身边，要多帮衬着，适时提点。永和宫那边，昭意也离不开你，照料皇嗣亦是功劳。”
圆姐起身，深深一福，语气温婉而坚定：“臣妾定当竭尽所能，辅助皇后娘娘打理宫闱，并悉心照料昭意格格，请太皇太后、太后放心。”
太皇太后看着眼前这三个年轻却已深谙宫廷生存之道的女子，缓缓道：“哀家留下你们，就是要告诉你们，皇帝将宫务交予你们三人，是信任，也是责任。望你们能同心协力，凡事以皇家体统、后宫和睦为重，莫要因私心杂念，坏了规矩，生了事端。如此，才是真正的为君分忧，才是大清之福。”
她的话语不急不缓，却带着千钧之力，敲打在三人心上。这新年的第一次正式训话，为这一年后宫的行事准则，定下了清晰的基调。
殿外寒风依旧，殿内暖香袅袅，而这番谈话的余韵，将久久回荡在紫禁城的红墙黄瓦之间，萦绕在每一位局中人的心头。
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