永和宫内， 圆姐回来时，已是午后。桑宁正坐在西暖阁里，轻拍着已经睡熟的昭意格格。
“回来了？辛苦你看顾这皮猴子一下午。”圆姐放轻脚步走近，看着女儿恬静的睡颜，语气温柔。
桑宁抬起头，笑了笑，也压低声音：“姐姐哪里的话，昭昭乖得很，一点也不闹人，我这刚哄了一会儿，她就睡着了。”
圆姐在她身旁坐下，接过宫人奉上的温茶，呷了一口，才问道：“今日去慈宁宫，老祖宗可有说些什么？”
桑宁回想了一下，道：“也没多说什么，就是嘱咐我日后要踏实待在宫里，谨言慎行，莫要再惹是生非了。”她顿了顿，声音低了些，“姐姐，我说句不该说的，我瞧着老祖宗那神色，虽然平和，但总觉得……她好像查到了那消息最初是我放出去的似的。”
圆姐握着茶杯的手微微一顿，随即恢复自然，安慰道：“无妨。清者自清，既然此事已了，真相大白于天下，我们问心无愧，又何惧旁人如何揣测？再者说，如今连婉仪的阿玛额娘都亲口认下了‘自裁’这说法，旁人就更不会、也不敢再议论什么了。你且放宽心。”
桑宁叹了口气，眉宇间仍有一丝化不开的忧虑：“唉，希望如此吧。只是经此一事，我总觉得这宫里的水太深了。”
圆姐握住她的手，目光坚定而温暖：“傻丫头，有姐姐在呢。日后我们万事小心便是。你且记住，坤宁宫的位置，太皇太后既已属意于你，便是板上钉钉的事了。你如今最要紧的，就是安安分分，静待佳期。”
桑宁看着姐姐，心中稍安，点了点头。
桑宁的忧虑并非空穴来风。慈宁宫那头，太皇太后捻着佛珠，听完苏麻喇姑低声禀报桑宁下午来谢恩时的情状，只是淡淡地“嗯”了一声。
“那丫头，眼神里藏着事。”太皇太后缓缓道，声音里听不出喜怒，“虽极力做出恭顺感激的模样，但那点不安和试探，瞒不过哀家。流言之事，只怕她脱不了干系。”
苏麻喇姑垂首：“主子圣明。只是如今此事已了，叶赫那拉家也认了，是否还要深究？”
太皇太后摇了摇头：“水至清则无鱼。眼下不宜再起波澜。皇帝既然满意叶赫那拉家的‘识趣’，前朝也需要明珠这样的老臣稳着。敲打一下钮祜禄家，让她们知道哀家心里有数，安分守己便是。至于桑宁那丫头……”她顿了顿，“性子还需磨一磨，坤宁宫的位置，不是单靠家世和宠爱就能坐稳的。且看着吧。”
“是。”苏麻喇姑应道，明白主子这是高高举起，轻轻落下，维持着后宫微妙的平衡。
永和宫内， 圆姐安抚完桑宁，心中却并未完全放松。她深知太皇太后的厉害，那句“踏实待着”恐怕不仅仅是嘱咐，更是一种警告。她必须更加谨慎，同时也要想办法尽快消除太皇太后心中对桑宁的这点芥蒂。
“宁儿，”圆姐正色道，“这些日子，你除了日常给老祖宗请安，若无必要，少往慈宁宫去。多在宫里抄抄佛经，或者给昭昭做些针线，静静心。”
桑宁虽然有些不情愿，但也知道姐姐是为她好，点头应下：“我知道了，姐姐。”
“还有，”圆姐压低声音，“婉仪临死前跟你说的那些话，关于阿玛和你中毒的旧事，从此烂在肚子里，对谁都不要再提，连我也不要再说。此事牵连甚广，在未有确凿证据和万全把握之前，轻举妄动只会招来灭顶之灾。”
桑宁看着姐姐严肃的神情，心中一凛，郑重地点了点头：“我记下了，姐姐。”
圆姐看着她，心中叹息。她这个妹妹，聪明是聪明，却少了些隐忍和深谋远虑。如今她们姐妹在宫中看似风光，实则站在风口浪尖，一步行差踏错便是万劫不复。
叶赫那拉府内， 表面的平静下，是压抑的悲痛与暗涌的仇恨。
婉仪的葬礼办得极为风光，纳兰明珠动用了所有能动用的人脉和资源，灵堂庄严肃穆，吊唁者络绎不绝，排场甚至超过了一些宗室格格。明珠亲自接待往来宾客，面容悲戚却举止得体，言语间对皇家的“恩典”感激涕零，将一个“深明大义”、“忍痛负重”的忠臣形象演绎得淋漓尽致。
只有回到空无一人的书房，屏退左右，他脸上那层面具才会彻底碎裂，露出底下狰狞的恨意。他对着窗外沉沉的夜色，一遍遍摩挲着女儿生前最喜欢把玩的一块玉佩，眼中是噬骨的冰冷。
“婉儿，你放心，阿玛不会让你等太久……”他低声自语，声音如同淬毒的冰棱，“钮祜禄氏、李氏……所有亏欠你的人，阿玛都会让他们付出代价！”
他开始不动声色地动用自己在朝中经营多年的关系网。一些看似寻常的人事调动，几封无关紧要的问候信件，几句在吏部、都察院旧部面前的“无意”感慨……如同蜘蛛吐丝，悄然编织着一张无形的大网。
他需要耐心，需要等待一个合适的时机，给予对手致命一击。而长子纳兰性德，也一改往日与文人墨客吟风弄月的做派，更加勤勉地当值，更加留意宫中的风吹草动，尤其是与永和宫、与钮祜禄家相关的任何信息。
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