圆姐正沉浸在回忆之中，飒飒秋风席卷而过，院中树叶沙沙作响。院角的桂花树轻轻摇曳，金黄的花瓣纷纷飘落，为地面铺上一层淡金色的绒毯，也为这紧张的氛围添了几分寂寥。
夜幕悄然降临，宛如一块无边无际的黑色绸缎，悄然无息地蔓延开来，将整个辅国公府严严实实地笼罩其中。琼英院的烛火在风中摇曳不定，光影在墙壁上肆意舞动，映得室内的人影亦跟着扭曲晃动，好似鬼魅一般。
圆姐躺在床上，凝视帐顶花纹，辗转难眠。她的脑海中不断浮现出那幅画轴上的少年、张嬷嬷腕间刻有“董”字的碧玺手串，以及姑丈那忧心忡忡的面容。这些看似无关的事物在她心中交织成网，令她几乎喘不过气。
她深知太皇太后宣她们进宫必定与选秀有关，而姑丈提及的董鄂氏旧案，犹如利剑高悬头顶。
她在心中暗自揣度，太皇太后此举有何深意？背后是否隐藏着政治博弈？自己与桑宁该如何在错综复杂的局势中自保？万一在太皇太后面前稍有差池，不仅危及自身，还可能连累整个辅国公府和李家。想到此处，圆姐心头一紧，涌上深深的无力感。但她告诫自己必须保持冷静，此刻慌乱只会让情况更糟。
窗外，月光透过树影洒落窗台。圆姐轻叹一声，披衣起身。推开窗户，凛冽寒风扑面而来。远处正房的灯火依旧亮着，在黑夜中闪烁，想必姑丈姑母也正为桑宁入宫和李家之事忧心难眠。
第二日清晨，阳光透过层层薄雾，宛如丝丝缕缕的金线，洒落在辅国公府的每一个角落。
圆姐早早起身，看着镜中的自己，眼中透着一丝坚定。她知道自己必须保持冷静，尽自己所能帮助桑宁。
桑宁也起了床，经过一夜的休息，她的脸色较之前红润了些许，然而，眼神中那一丝隐隐的担忧却依旧如影随形。
两人相继来到庭院之中，只见庭院里的花草在晨光的映照下，带着晶莹的露珠，显得格外娇艳。然而，这份美好却丝毫无法驱散萦绕在两人心头的阴霾。
不多时，张嬷嬷如往常一般准时前来，继续对她们进行宫廷礼仪的严苛教导。今日的训练似乎格外严苛，张嬷嬷的眼神也愈发犀利。
“今日教导在太皇太后面前回话的规矩。”张嬷嬷端坐椅上，声音洪亮，“声音不可过高，失了端庄；不可过低，含糊不清。要清脆响亮且沉稳大方，恰似珠落玉盘。”她示意桑宁：“以回太皇太后，桑宁知晓了为例。”
桑宁脸色霎白，双手攥紧衣角，深吸一口气道：“回太皇太后，桑宁知晓了。”声音带着不易察觉的颤抖。
张嬷嬷皱眉：“声音尚可，但眼神游离，未直视问话之人。重来！”
桑宁脸一红，深吸气，眼神坚定许多：“回太皇太后，桑宁知晓了。”
张嬷嬷眉头稍展：“这便好些了。”转而看向圆姐：“纽伦格格，记住不可抢话，待问完再答，吐字清晰。”
圆姐微微颔首，自信从容地站出来，屈膝行礼：“回太皇太后，奴才知晓了。”声音清脆悦耳，每个字清晰有力。
张嬷嬷难得露出满意神情：“不错，有满族格格的风范。”
两人全神贯注练习着，不知不觉日已过午。
用过午膳后，乌林珠来到琼英院。她看着两个孩子，眼中满是心疼：“皇上那边还没有确切的消息，但太皇太后宣你们进宫，想必是为了选秀的事。你们定要谨言慎行，切不可出错。”
圆姐和桑宁齐齐点头，眼神仍带着紧张。乌林珠看着她们：“此番进宫面见太皇太后，言语举止皆要万分留意。太皇太后历经两朝，莫要因一时不慎，惹下大祸。”
桑宁咬唇：“额娘，我怕说错话做错事，万一惹太皇太后不悦如何是好？”
乌林珠轻握桑宁的手：“别怕，有小姨陪着你。牢记张嬷嬷教导的礼仪便是。太皇太后虽威严，但向来宽厚，只要守礼，不会为难你们。”
圆姐思索片刻，抬眸问道：“表姐，不知太皇太后此次宣我们进宫，除了选秀，是否还有其他缘由？听闻宫中局势复杂，我们是否该提前知晓些什么？”
乌林珠轻叹一声，目光中透露出一丝忧虑：“我也只是听闻，此次选秀，朝中各方势力暗流涌动。董鄂氏旧案虽过去多年，但似乎又被人提及，皇上对此颇为关注。太皇太后宣你们进宫，或许也有试探之意。”
桑宁疑惑地歪着头：“董鄂氏旧案？那是什么？与我们何干？”
乌林珠拍了拍桑宁的手，解释道：“这董鄂氏旧案牵扯众多，其中细节复杂，一时也说不清楚。咱们府与李家有些渊源，而李家又与当年之事有些关联，所以才要格外小心。”
圆姐微微皱眉，心中暗自思量，看来这进宫之行必定充满变数。她看向乌林珠，认真说道：“表姐放心，我定会照顾好桑宁，在太皇太后面前谨言慎行。只是若真有危机，还望表姐能提醒。”
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