清海河的水，浑浊得像掺了血泥。残阳如血，泼洒在堆积如山的尸体上，引来成群的乌鸦，聒噪地撕扯着腐肉。空气里弥漫着铁锈、内脏和绝望的腥臭。
荀公若拄着断剑，半跪在泥泞里，精钢胸甲裂开一道狰狞的口子，露出底下被染红的衬布。他身边，曾经旌旗招展的北明三千精锐，如今只剩下不到五百残兵，蜷缩在河湾这最后一块弹丸之地。每个人脸上都刻着饥饿、疲惫和濒死前的麻木。
“大人……”副旗官的声音嘶哑得像砂纸磨过生铁，他腰间缠着的绷带早已被黑血浸透——那是替荀公若挡下的一支毒箭，“箭……全用完了，剩下的火药根本支撑不起下一次防御。而皇长子的亲卫营……二十七人，刚咽气最后一个。”他指了指不远处，被几名死士用身体勉强护着的昏迷身影——北明皇长子刘武，面色灰败，气息微弱。
荀公若的眼神彻底暗了下去。完了。一切都完了。刘武的冒进轻敌，葬送了整个第一军，也葬送了他自己争夺太子之位最大的资本。而自己，这位皇长子的首席谋主，将和这最后的残兵，一起成为帝国军刀下的亡魂，或者更糟——俘虏。
河对岸，帝国军营的篝火烧得正旺。烤羊肉的焦香，混杂着劣质麦酒的酸气，被晚风肆无忌惮地送过河面，钻进北明残兵饥饿的鼻腔里。嘲弄般的笑声、粗鄙的划拳声隐约可闻。他们甚至懒得进攻，像猫戏老鼠般，等着河湾这群困兽饿死、溃散。
“狗娘养的！”十五岁的传令兵死死咬着嘴唇，眼睛饿得发绿，肚子发出雷鸣般的抗议。三天前他还会为倒下的同袍痛哭，而现在只剩下刻骨的恨和求生的本能。
突然！
“轰隆——咔嚓嚓！”
对岸帝国军营后方，传来木架轰然倒塌的巨响，紧接着是刺耳的金属扭曲声！
“大……大人！快看！”一名士兵的声音突然因极度的惊愕而变调，指着河对岸，手指都在哆嗦。
荀公若顺着手指的方向抬头望去。
只见原本齐刷刷指向河湾的五十架帝国重型床弩，此刻竟像见了鬼一样，一齐调转方向，对准了军营内部！原本在休息烤火的帝国士兵像炸了窝的蚂蚁，惊恐地乱窜，军旗被慌乱的人群踩进泥泞。混乱的中心，隐约有激烈的兵器碰撞和凄厉的惨叫传来。
“怎么回事？！”荀公若的心突然提起。内讧？援军？不可能！刘武冒进是绝密，大部队远在后方，谁能神兵天降？
“轰——！！！”
震耳欲聋的爆炸声撕裂了暮色！河面炸起数丈高的浑浊水柱！冲击波甚至让河湾这边的残兵都感到脚下震动！一匹受惊的战马撞翻了仅存的粮车，麦粒混着泥浆和血水，溅了荀公若一脸。
“雷火弹？！”荀公若瞳孔骤缩，心脏狂跳。北明军部去年才秘密研制出三枚样品，威力绝伦但也极不稳定，视为珍宝，绝无可能出现在这里！更不可能在敌人后方爆炸！
就在所有北明残兵惊骇欲绝，帝国军营里却陷入了更大混乱。
“呜——呜——呜——！”
苍凉而暴烈的号角声，从帝国军营混乱的中心悍然响起！穿透了惨叫声和爆炸声的余音！
一面残破不堪却依旧倔强飞扬的旗帜，从烟尘与火光中高高擎起！旗帜上，狰狞的飞龙在浴血咆哮！
紧接着，一道银色的闪电撕裂了混乱的烟幕！
那是一骑！人如虎，马如龙！通体覆盖着银色的铠甲，面甲低垂，只露出一双燃烧着冰冷火焰的眸子！他手中一柄狭长的马刀，在血色残阳下划出一道凄艳夺目的弧光！刀光所过，挡路的帝国兵如麦秆般倒下，头颅翻滚！
在他身后，沉默的骑兵洪流轰然涌现！没有呐喊，只有马蹄踏碎骨头的闷响和刀锋割裂空气的尖啸！这支人数不多却煞气冲天的骑兵，像一柄烧红的尖刀，狠狠捅进了帝国军混乱的心脏，以无可阻挡的狂暴姿态，朝着河湾方向凿穿而来！
“游…游骑兵？！”荀公若身边的副旗官失声惊呼，声音因激动而扭曲。
“是炎旗本！是炎思衡大人！！”那十五岁的传令兵用尽力气从地上蹦起来，脏污的脸上爆发出绝境逢生的狂喜，指着那当先的银色身影，声嘶力竭地吼叫！
荀公若身体剧震，指甲深深抠进断剑的木柄！他当然认得那副铠甲！两年前帝都皇家武斗场，就是这个还只是个军校生的少年，凭一柄未开锋的训练刀，在众目睽睽之下，连挑十八名羽林卫顶尖高手！那份狠辣、精准与近乎野兽般的战斗本能，震惊朝野！
炎思衡怎么来了？！刘武殿下不是以“扰乱军心”为由，严令他即刻返回吴郡驻防吗？！违抗军令，私自带兵擅离防区，这是死罪！
……
半小时前，二十里外的一处矮坡阴影里。
几辆不起眼的驴车正冒着青烟。张文远看着对岸帝国军营升腾的混乱烟柱，又看看身边刚刚摘下面甲的年轻主将。
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