次日清晨，程傍求见阁老司马诨。这位白发老者正于书房临摹，笔锋凌厉如刀，墨汁在宣纸上晕染出金戈铁马的痕迹。程傍不急着陈词，反问道：
“司马公可知，燕昭近年屯兵边关，粮草辎重耗资几何？”司马诨搁笔蹙眉，程傍趁机展开舆图：“燕昭内乱，连年征伐，民有怨声，士有疲色。圣托蒂斯若与贵国合兵，必如猛虎搏狼，胜局可期。且战后所得之地，愿与千乘共治，设学堂以教化，筑商埠以通贸，使百姓安居，何愁国力不盛？”
司马诨眸中闪过一丝惊异，却仍淡然道：“千乘之国，素重民生，不轻启战端。况且你族人不也反对战争吗？”
程傍知司马诨已心动，可嘴巴是很紧的，但需再添一把火。所以只能放下礼品转身告辞。
他转而走访户部尚书。此人素以爱民着称，府中陈设简朴，案头堆满各地呈报的粮赋文书。程傍以“民为贵，社稷次之”开言，细述圣托蒂斯战后之策：减免赋税三年，兴修水利以防旱涝，更邀千乘国匠人共筑城池，使边关永固。户部尚书抚掌大笑：
“程督果然仁心！若真能如此，千乘百姓岂会蒙战乱之苦？”他指尖轻叩案头舆图，“只是燕昭割地之诺，亦非虚言，不战而屈人之兵善之善者也......”
程傍却不动声色。千乘国户部掌财政命脉，若能得此人力挺，胜算大增。临别时，他忽指窗外枯枝：“公可曾见寒冬之树？枝叶虽凋，根系犹存。燕昭之强，恰似虚枝；千乘之稳，方为深根。若助圣托蒂斯伐燕，便是斩虚枝而固根基，何乐而不为？”
户部尚书客客气气的送走程傍，转身就对身边的管家道：
“去，想个办法让燕昭的人也知道程傍说的……”
然燕昭使臣韩仲岂会坐以待毙？在得知消息后，勃然大怒！他急忙夜访千乘国兵部，献上一匣夜明珠，珠光映得满室生辉。尚书素好珍宝，指尖摩挲明珠，目露贪色。韩仲趁机进言：
“燕昭国力雄厚，若千乘中立，待其胜后，割地之诺必践！届时贵国可得五城，何须冒兵戈之险？”
尚书心动，这位也是一个拿钱办事的主，第二天朝堂竟然力主“静观其变”。程傍闻讯，急召相关友人密查此事。也就仅仅过了三日，程傍携一箱典籍求见司马诨。箱内皆为绝版典籍，其中一页以朱砂标注：“昔燕昭伐辽（燕昭前朝:)，辽赂圣托中立，但圣托婉拒，辽终败于燕昭联军。今燕昭之策，与之无异！”
司马诨只是阅书，并不接话，其实他心里早就知道自己倾向什么，只是不想说。
许久后长叹：“老夫年事已高！程督无事就先回去吧。”
程傍也没气恼，行礼告辞。
可他刚走，骑马诨就入宫了。
司马诨不愧是千乘湖的老臣，关系就是铁，直接陈诉韩仲贿赂之事。千乘湖震怒，立刻下旨斥责户部尚书王戎“私利蔽国”，自此对燕昭使团愈发冷待。
博弈渐入白热化。程傍甚至都有一些想放弃的念头，因为千乘之国的国君太过迂腐，根本没有了年轻时的魄力。
就在此时一封邀请函不约而至。
千乘国太子千乘延忽召两国使臣同观秋猎。猎场上，千乘将士骑射如流星，箭无虚发。韩仲趁机进言：
“圣托蒂斯有虎狼之师，贵国若中立，待其胜后，恐难保疆土！”
程傍却凝视场中一老将——他箭箭射中猎物要害，却从不伤幼兽。程傍高声道：“千乘将士仁勇兼备，正如《帝说》‘不重伤，不擒毛’。
圣托蒂斯愿与贵国共伐暴燕，非为掠土，而为天下除害！战后所获，愿立‘仁义碑’于边境，昭告天下：强不凌弱，众不暴寡！”
此言掷地有声，千乘延眼中终有光芒闪烁。但这位近不惑之年的太子也是没毛的猴子精得很！找个由头处罚了那个老将军后，就无人敢谈论此事了。
程傍只好作罢，然最后一重关隘仍需跨越。
程傍再次夜访司马诨，见其案头摆着两盏茶：一盏清透如圣托蒂斯山泉，一盏浑浊如燕昭边塞泥水。司马诨叹道：“燕昭之利如浊水，饮之虽甘，终伤脏腑；圣托蒂斯之诺如清泉，虽淡，却可润心田。”
程傍拜谢：“司马公深谙‘信立于民，国存于道’之理。千乘若择仁道，必为万民所敬！”
刚回到驿馆，还没躺下，忽闻驿馆外有异动。贴身侍卫是圣托蒂斯护国密使团的，程傍出使，伊姆玄林连密使团都派来了，可想有多看中。
此人禀报道：“韩仲买通程督的侍卫头子，欲夜半行刺！”
程傍冷笑：“此乃反间之计，这里是哪？买通行凶，他是闲我们两国联手的太快了吗？！”
于是程傍命人将侍卫头子喊过来，结果侍卫头子一来扑通一声就跪下了，从怀里掏出书信与金叶子哭诉。今天发生的事情，并说他的家人遭受了威胁。
程傍一颗悬着的心终于落地，他宽慰着侍卫头子。并把黄金与书信直接贴在夜馆的大门口，并派人保护，很快这件事情就搞得满城风雨。
司马诨得知后大怒，斥韩仲“以利诱官，其心可诛”，当夜面见圣上大声斥责燕昭使节的恶劣行径。还谏言下令驱逐燕昭使团，并扣押韩仲以待问罪。
消息传出，千乘国朝堂震动。程傍趁势再呈盟书，细述伐燕昭三策：一曰“声东击西”，以疑兵扰燕昭后方；二曰进入燕昭后“粮道截杀”，断其辎重；三曰“仁义之师”，安民以得民心，结束诸侯混战所有附加税和抓人丁行为……
千乘湖看完只是表情微动，对着身边的司马诨笑道：“你看这小程氏，智勇兼备，此策若行，燕昭必溃！不过可惜了……”
司马诨知道陛下的意思。
“陛下，这程氏分家，也是必然，狡兔三窟也是这些大家族延续下去的手段。”
千乘湖长叹一声。
“看来，朕是不能拥有整个程家了。”
三日后，千乘国朝堂金钟鸣响。国君身披玄色冕服，手持程傍盟书，朗声道：
“千乘之国，愿与圣托蒂斯共伐燕昭，以安天下！”韩仲面如死灰，踉跄退席。程傍望着满殿官员，心中如潮涌——这场博弈，终是赢了。
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