瘴江城的雨季总裹着化不开的湿热，李修缘背着药箱走在青石板路上时，裤脚已被路边溅起的泥水打湿大半。空气中飘着一股奇异的气息——既有雨林特有的腐叶腥气，又混着几分丹药的微苦，这是南荒独有的味道，也是他离开西陲后抵达的第一座南荒主城。
“听说了吗？三日后‘天火秘境’要开了，城主府正在办资格赛，只要能赢，就能进秘境寻宝贝！”
“可不是嘛！那秘境里藏着‘炎髓’，据说能淬体锻骨，就算是凡人吞了，也能身强体健，更别说修士了！”
两个挑着药材担子的货郎擦着汗路过，交谈声飘进李修缘耳中。他脚步一顿，指尖下意识摩挲着药箱里的混沌石——自西陲得到这块奇石后，他发现其吸附的灵气需配合强健体魄才能更好引导，否则强行催动，反而会伤及经脉。此前行医时，遇过几个修炼者因体质孱弱，即便喝了混沌石熬制的汤药，药效也只能发挥三成。而货郎口中的“炎髓”，正是他眼下最需要的炼体资源。
他转身跟上货郎，快步走向城主府方向。瘴江城的城主府建在城中心的高台上，朱红大门前挂着两盏写着“资格选拔赛”的灯笼，门前早已围满了人，有背着兵器的武夫，有穿道袍的修士，还有些像他一样背着行囊的游方人。
“要报名的先填名册，每人交十块下品灵石做报名费！”城主府的卫兵站在台阶上，手里举着一块木牌，声音洪亮，“初赛比‘瘴林求生’，能在西城外的瘴林里活过三个时辰，并且带回一株‘血心草’的，才算过关！”
人群中顿时响起一阵议论声。十块下品灵石不算少，寻常百姓根本拿不出，而西城外的瘴林更是凶险，里面不仅有能麻痹神经的瘴气，还有专吃活人的“瘴兽”，每年死在里面的冒险者没有一百也有八十。
李修缘从药箱里取出十块下品灵石——这是从慕容府库房里缴获的，原本有十五块，路上用了五块兑换成银钱买药。他走到报名台前，提笔在名册上写下“李修缘”三个字。
“又是个来送死的？”负责登记的小吏瞥了他一眼，见他穿得普通，背着个药箱，语气带着几分不屑，“瘴林里可不是靠医术就能活的，小子，想清楚了，灵石交了可退不回来。”
“多谢提醒，在下自有分寸。”李修缘将灵石递过去，接过小吏递来的号牌——“丙字七十九号”，还有一张画着血心草样貌的图纸。图纸上的血心草通体赤红，叶片中心有一点黑纹，标注着多生长在瘴林深处的岩石缝隙中。
回到客栈，李修缘将药箱里的东西重新整理了一遍。他留下常用的银针、草药和混沌石，将剩下的灵石、银票和珠宝都藏在客栈的床板下——这些东西带着不方便，留在客栈反而安全。又从药箱里取出一株“清瘴草”，这是他在来瘴江城的路上采的，晒干后碾成粉末，能暂时抵御瘴气。他将清瘴草粉末分成小包，装在腰间的布袋里，又把从慕容府得到的钢刀磨锋利，藏在药箱侧面的夹层中——这是他眼下唯一的兵器。
三日后清晨，所有报名者都聚集在西城外的瘴林入口。城主府的参军站在高台上，手里拿着一面铜锣，高声道：“时辰到！瘴林求生开始！记住，三个时辰后，必须回到这里，超时者就算找到血心草，也不算过关！”
铜锣声一响，人群立刻涌进瘴林。李修缘没有跟着大部队走，而是选了一条人少的小路——大部队目标太大，容易引来瘴兽，也容易被人抢了血心草。
瘴林里的树木枝繁叶茂，阳光很难透进来，空气里的瘴气比城外浓了数倍，吸入一口都觉得喉咙发紧。李修缘取出一小包清瘴草粉末，撒在衣领和袖口，顿时觉得胸口的闷意减轻了不少。他按照图纸上的标注，一路向瘴林深处走，脚下的落叶厚得能没过脚踝，踩上去发出“沙沙”的声响。
走了约莫半个时辰，前方突然传来一阵“簌簌”声。李修缘立刻停下脚步，握紧腰间的钢刀，警惕地看向声音传来的方向。只见一棵大树的枝干上，缠着一条手臂粗的“瘴蛇”，蛇身通体碧绿，鳞片上泛着剧毒的光泽，正吐着信子，盯着他看。
瘴蛇的毒性极强，被咬一口，半个时辰内就能毒发身亡。李修缘不敢大意，悄悄从药箱里取出一根银针，趁着瘴蛇不备，猛地将银针掷了出去！银针精准地刺中瘴蛇的七寸，瘴蛇抽搐了几下，便从树枝上掉了下来，没了动静。
他松了口气，刚想继续往前走，身后突然传来一个粗哑的声音：“小子，把你手里的清瘴草交出来，不然别怪我不客气！”
李修缘转身一看，只见一个身材魁梧的壮汉正举着一把斧头，恶狠狠地盯着他。壮汉身上的衣服破了好几处，脸上沾着泥土，显然是刚从瘴气里闯过来的，手里还拿着一株血心草——看来他已经找到了目标，现在想抢别人的清瘴草。
“清瘴草我可以给你一些，但你得告诉我，前面还有没有其他危险。”李修缘没有立刻动手，他知道壮汉的力气比他大，硬拼肯定吃亏，不如先稳住对方。
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