世宗登基时，大明朝早已不复洪永盛世的荣光。西北边境，蒙古部落屡犯边关；东南沿海，倭寇袭扰渐频。甘肃境内，流民聚众为寇；山东郓城一带，白莲教余孽死灰复燃；河南南阳，饥民因官府赈灾不力，揭竿而起。
世宗调集兵马平叛，耗时半年有余，官军虽终获全胜，却也付出了惨重代价。军士伤亡逾万，粮饷耗费数百万两白银，原本就空虚的国库更添亏空。叛乱平息的捷报传入紫禁城时，世宗独坐文华殿，望着案头堆积如山的军报和奏疏，年轻的脸上满是疲惫。他原以为登临帝位后，便是四海升平、万民归心，却未料世事如此艰难。
然而，命运似乎有意考验这位年轻的帝王。嘉靖二年初夏，西北诸省滴雨未下。自三月至七月，烈日灼灼，赤地千里。西安府境内，泾河、渭河水位骤降，河床见底，庄稼尽数枯死，百姓们背井离乡，沿途乞讨，饿殍遍野。
世宗急命户部拨款赈灾，可国库早已因平叛耗空，只得从内库调拨白银十万两，并令江南各省漕运粮食二十万石驰援西北。可远水难解近渴，西北灾情日益严重，流民潮愈发汹涌，甚至有流民聚集边境，意图勾结蒙古部落，再起事端。
屋漏偏逢连夜雨。同年秋季，南方各省又遭百年不遇的大水。湖广、江西、浙江一带，无数良田被淹，房屋倒塌，百姓流离失所。
朝堂之上，大臣们每日的奏疏不是报灾就是请赈，世宗日夜操劳，寝食难安，短短数月，便瘦了一圈，原本清亮的眼眸也添了几分郁色。他常常独自徘徊在乾清宫的回廊上，望着万里晴空，心中满是迷茫：难道自己真的没有帝王之命，无法带领大明走出困境？
世宗被天灾人祸搅得忧心忡忡，司礼监太监崔文趁机献媚，称修醮可禳灾，并举荐贵溪奇人邵元节，说他得异人传授、能呼风唤雨的“活神仙”。
年仅十七岁、缺乏主见的世宗，心中生出希冀，便传旨征召邵元节入京。
这邵元节本是农户出身，不喜读书却善装神弄鬼，只学了些道家皮毛便谎称通仙，此次得天子征召，深知是飞黄腾达的良机，当即携弟子日夜兼程赴京。
不日，邵元节抵达京师，世宗在文华殿召见了他。只见邵元节身着一袭青色道袍，头戴紫金冠，面容清癯，三缕长髯飘洒胸前，眼神故作深邃，一副仙风道骨的模样。
世宗见他气度不凡，心中先有了几分信重，连忙问道：“道长，朕近日被天灾人祸所扰，百姓流离，国运维艰，不知道长有何仙术，能为朕排忧解难？”
邵元节闻言，并未立刻作答，而是闭目凝神片刻，随后缓缓睁开眼睛，一字一顿地说道：“陛下，欲消灾祸，必先修心。修心之要，在于一个‘静’字。”
世宗不解：“何为‘静’？”
“静者，心无杂念，不为外物所扰。”邵元节侃侃而谈：“陛下身为天子，乃天下之主，心之所向，便是天意之所归。如今陛下忧心过度，心神不宁，阳气受损，故而天灾人祸频生。唯有静心安神，方能感召上天，消弭灾祸。”
世宗又问：“除了‘静’，还需何为？”
邵元节微微一笑，道：“静之外，便是‘无为’。陛下只需顺应天道，不妄为，不躁进，让万物自然生长，让百姓安居乐业，灾祸自会不驱而散。”
这番话，说得玄之又玄，却正合世宗此时的心境。邵元节的话，恰好给了他一个心理寄托。世宗只觉得邵元节道法高深，玄机莫测，心中大为折服，当即说道：“道长所言极是，朕茅塞顿开！”
当下，世宗便敕封邵元节为“真人”，赐居宫中，又命人在乾清宫旁开辟一处宫殿，设立醮坛，由邵元节主坛修醮，广召天下有道之士入宫，念咒诵经，祈求神仙庇佑。
邵元节得了圣旨，立刻着手布置。他命人在醮坛四周悬挂五彩幡帐，摆放香花灯烛，供奉三清塑像。又从京城各大道观挑选了百名道士，入宫诵经念咒，日夜不停。为了显示虔诚，世宗还特意挑选了二十名年轻太监，让他们改穿道装，跟随邵元节学习诵经忏悔之术，随时听候差遣。
自此，紫禁城不再是单纯的皇家禁地，反而成了一座规模宏大的修真道院。乾清宫、坤宁宫、西天厂、西番厂、汉经厂、五花宫、西暖阁、东次阁等处，先后都设起了道场。白日里，香烟袅袅，诵经之声不绝于耳；夜晚时，灯火通明，道士们手持法器，踏罡步斗，锣钹之声响彻宫闱。庄严的大内，处处弥漫着道家符箓的气息，处处宣呼着神仙的法号，一派乌烟瘴气。
世宗对此却乐此不疲，每日退朝后，便换上道袍，前往醮坛焚香祭拜，有时甚至亲自诵经念咒，彻夜不眠。他对邵元节言听计从，邵元节说什么，他便信什么，宫中的道士们也因此鸡犬升天，备受尊崇。
宫中大兴斋醮的乱象引发大臣强烈反对。大学士杨廷和联同内阁大臣上疏，以秦皇汉武求仙无果的先例劝谏世宗，称此时内忧外患、国库空虚，应停罢斋醮、专心理政；吏部尚书乔宇也率各部大臣弹劾邵元节妖言惑众，请求驱逐道士、重振朝纲。
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