离开乌烟瘴气的右路巡防营，孟恩远与江荣廷一行人马不停蹄，转向东行，前往此次整编视察的第二站——驻防延吉厅的前路巡防营。
与前路统领叶怀仁的初次会面，氛围与右路截然不同。叶怀仁年约四十多岁，面容带着几分风霜刻画的憔悴，一身半旧的官服洗得干干净净。他带着几名同样显得朴素的军官在延吉城外迎接，礼节周到，却透着一股难以掩饰的拘谨和……穷酸气。
“卑职叶怀仁，率前路官佐，恭迎孟翼长、江帮办！”叶怀仁的声音不高，带着沙哑，态度却极为恭顺，甚至有些过于小心翼翼。
“叶统领不必多礼。”孟恩远依旧是那副和蔼上官的模样，但眼神中已少了几分在右路时的热络。江荣廷也拱手还礼，默默观察着这位叶统领。
接风宴设在前路巡防营那略显破旧的衙门里，菜肴简单，不过是些本地常见的山野时蔬，配上些腊肉、咸鱼，酒也是寻常的土烧，与右路那日的珍馐美酒相比，堪称寒酸。叶怀仁频频敬酒，脸上带着歉意：“延吉地处边陲，物产不丰，卑职等又囊中羞涩，只能以此薄酒陋肴款待两位大人，实在惭愧，万望海涵。”
孟恩远打着哈哈：“无妨无妨，叶统领客气了，我等前来是为公务，岂在意口腹之欲？”
江荣廷则道：“叶统领清廉自守，江某佩服。”
话虽如此，席间气氛总显得有些沉闷和压抑。
次日校场检阅，所见情形更是让孟恩远和江荣廷眉头紧锁。前路巡防营的五营兵马，约两千五百人，倒是都列队站齐了。只是官兵们大多面有菜色，身上的号服打满了补丁，许多人的鞋子都露出了脚趾。手中的枪支更是五花八门，老旧的抬枪、鸟铳与少量汉阳造、甚至是俄造别旦弹步枪混杂，保养状况也堪忧。
操演起来，更是有气无力。队列行进尚可，但一到战术动作和射击环节，便漏洞百出。士兵们动作迟缓，眼神麻木，仿佛只是机械地完成指令，毫无精气神可言。偶尔有几个动作标准的，在队伍中也显得格格不入。
“这……这简直是叫花子兵！”孟恩远低声对江荣廷抱怨了一句，脸上满是失望。
江荣廷心中却是另一番感触。他看得出来，这些兵并非天生惫懒，而是长期缺乏营养和应有的饷银，士气早已被消磨殆尽。这与右路那种因腐败、吸食大烟导致的涣散截然不同。前路的问题，更多是“穷”出来的。
检阅完毕，回到行辕，孟恩远、江荣廷与叶怀仁及几位管带闭门议事。
孟恩远清了清嗓子，率先开口，语气带着上官的威严：“叶统领，前路巡防营的情况，本翼长与江帮办已亲眼所见。军械陈旧，训练废弛，官兵士气低落……唉，实在令人忧心啊。”
叶怀仁低着头，双手紧张地搓着衣角，声音苦涩：“回禀翼长、帮办，卑职……卑职深知所部不堪，有负朝廷厚望。只是……只是延吉地处偏远，地方贫瘠，协饷时常拖欠，有时一拖便是数月乃至半年。弟兄们连饭都吃不饱，哪还有力气和心思操练？更换军械更是奢望。卑职无能，愧对麾下弟兄，也愧对朝廷……”他说着，声音竟有些哽咽。
江荣廷在一旁默默听着，心中了然。这便是如今东北许多巡防营的现状。要么像李占奎那样，统领自己有来钱的歪门邪道，或是与地方士绅勾结，才能勉强维持，甚至中饱私囊；要么，就是像叶怀仁这般，老实本分，又无能开源，最终落得个上下困顿、勉强维持的局面。说到底，还是这腐朽的制度问题。
孟恩远与江荣廷交换了一个眼神，微微点头。孟恩远便道：“叶统领的难处，本翼长与江帮办亦能体谅。然朝廷新政，汰弱留强，势在必行。依前路目前情形，恐难保全五营建制。经本翼长与江帮办商议，拟裁撤其中三营老弱，保留两营精锐，裁撤人员发放恩饷十两，俾资改业。”
他顿了顿，看向叶怀仁：“叶统领，你以为如何？”
叶怀仁猛地抬起头，脸上闪过一丝复杂的神色，有痛苦，有不甘，但最终都化为了一种近乎麻木的顺从。他站起身，深深一揖，声音沙哑却清晰：“卑职……遵命！翼长、帮办明察秋毫，裁撤冗员，实为保全之举。卑职绝无异议，定当全力配合，办好裁撤事宜！”
他答应得如此干脆利落，反倒让孟恩远和江荣廷都有些意外，随即也暗暗松了一口气。他们最怕的就是遇到硬顶着不配合的，叶怀仁如此识趣，倒是省了不少麻烦。
“叶统领深明大义，顾全大局，本翼长定会向总督、巡抚大人禀明。”孟恩远脸上露出了笑容。
当晚，江荣廷正在房中与刘绍辰商议裁撤的具体细节和遣散银的发放问题，李玉堂悄无声息地闪了进来，脸色凝重。
“大人。”李玉堂压低声音，“我们安插在延吉的暗线刚刚传来消息，前路左营那边，似乎有些不安分。几个哨官和底下的士兵在私下串联，对裁撤之事极为不满，扬言……扬言若不能补足之前拖欠的饷银，就要闹将起来，绝不轻易接受遣散！”
刘绍辰眉头一皱：“果然还是出事了。欠饷日久，如今只给十两银子打发，换做是谁，心中也难以平衡。”
江荣廷沉默片刻，脸上并无太多惊讶，反而带着一丝理解下的冷酷：“闹？闹就闹吧。十两银子就想买断人家欠的债和未来的生路，确实不够。由他们去闹，只要不闹出大乱子，正好让孟翼长和叶怀仁去头疼。”
他话虽如此，眼中却闪过一丝精光，对李玉堂吩咐道：“不过，防人之心不可无。你立刻持我手令，密令驻防珲春的六营兵马，向延吉方向秘密靠拢，在延吉之外择地隐蔽驻扎，没有我的命令，不得暴露行踪。一旦延吉有变，我要他们能在一日之内，赶到弹压！”
“是！”李玉堂领命，立刻转身出去安排。
裁撤旧军绝非易事，触动的是成千上万人的饭碗和活路。他秘密调兵，既是为了防备可能的兵变，也未尝不是一种无形的威慑。在这盘整编大棋中，他必须确保一切都在可控范围之内，既完成上峰交办的任务，也不能让自己陷入险境。
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