英雄楼开张前的筹备工作如火如荼，凌云的心头却始终压着一块沉甸甸的石头。
这洛阳城水深龙蛇杂，若无坚实的倚仗，英雄楼即便开起来，也难保不成为众矢之的，尤其是作为明面负责人的邹晴，更是需要一道足以震慑宵小的“护身符”。
思来想去，这天下，没有比皇宫大内、比那九五之尊更硬的金字招牌了。
于是，他再次递了求见的牌子，借口是进献新出的“朔方烧”美酒，外加几件由能工巧匠精心打磨、流光溢彩的琉璃玩物。
灵帝刘宏对凌云这位既能打仗又“深谙上意”、进献之物总合心意的边将印象颇佳，很快便在常日歇息的偏殿宣见。
殿内，熟悉的奢华气息与熏香混合，却隐隐透着一丝颓靡。
灵帝刘宏并未端坐，而是懒散地斜倚在铺着锦缎的软榻上，手指心不在焉地摩挲着凌云进献的那尊晶莹剔透、在烛光下折射出瑰丽色彩的琉璃骏马，眼神有些飘忽。
张让、赵忠等几位常侍如同影子般侍立左右，他们的目光如同无形的触手，在凌云身上悄然滑过，带着惯有的审视与深不见底的揣度。
凌云依足礼数，恭敬参拜，随后便以一种恰到好处的谦卑语气禀明来意：
“陛下天恩浩荡，臣感激涕零，无以为报。为方便日后供奉陛下，使宫中用度不致短缺，臣特于西市盘下一处酒楼，名曰‘英雄楼’，不日即将开张。”
“楼中掌柜名为邹晴，为人谨慎可靠。日后陛下若有何需求，或觉酒水、用度有所或缺，只需遣人告知邹晴一声，臣必当竭尽驽钝，速速办妥，绝不敢有片刻延误，更不敢辜负陛下信重。”
他这番话，字字句句都将忠心与“为陛下服务”摆在明面，巧妙地将英雄楼和邹晴定位成了直达天听的“御用渠道”。
灵帝闻言，只是从鼻子里懒洋洋地“嗯”了一声，目光依旧停留在琉璃马上，似乎兴致缺缺。
然而，他接下来的举动却出乎所有人意料。他随意地挥了挥手，像是驱赶不存在的蚊蝇，对张让等人道：“你们都先退下吧，朕与凌爱卿……说几句体己话。”
张让等人明显一怔，飞快地交换了一个隐晦而复杂的眼神，那眼神中有诧异，有不解，或许还有一丝不易察觉的警惕。
但天子口谕，他们不敢有丝毫违逆，只得齐齐躬身，声音带着惯有的谄媚与顺从：
“奴婢等告退。” 随即，一行人如同训练有素的鬼魅，悄无声息地退出了偏殿，厚重的殿门被轻轻掩上，隔绝了内外。
刹那间，空旷的偏殿内只剩下凌云与灵帝二人。方才还弥漫着奢靡慵懒的空气，骤然变得凝滞、沉重，甚至带着一丝诡异的静谧。
凌云心中警铃大作，脊背瞬间绷紧，一股寒意从尾椎骨窜起。
他猜不透这位心思深似海的皇帝葫芦里卖的什么药，只能将头垂得更低，姿态放得更加恭敬，如同拉满的弓弦，等待着未知的风暴。
令人窒息的沉默在殿中蔓延，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久，灵帝忽然放下了手中的琉璃马，那动作带着一种与他平日慵懒不符的决绝。
他缓缓坐直了身体，目光如同两盏幽暗的灯火，幽幽地投向凌云。
那眼神不再是平日的漫不经心或酒色财气熏染下的浑浊，而是充满了深不见底的疲惫，以及一种仿佛能穿透人心的、带着苦涩的审视。
“凌云，你来了……”他开口，声音沙哑，带着一种奇特的、仿佛早有预期的意味，“你……觉得朕，是个什么样的皇帝？”
轰隆！
此言如同一道九天惊雷，毫无征兆地在凌云脑海中炸响！他瞬间感到头皮一阵发麻，浑身的血液似乎都凝滞了一瞬，后背顷刻间沁出一层细密冰凉的冷汗。
这个问题，太过诛心！堪称死亡之问！说好，是阿谀奉承之徒，绝非边将本分；说不好，哪怕稍有微词，便是灭顶之灾！
几乎是本能反应，他“噗通”一声撩袍跪倒在地，额头紧紧贴着冰凉光滑的金砖地面，声音带着无法作伪的惶恐与惊惧，几乎是急声辩解：
“陛下！臣……臣乃一介边鄙武夫，只知恪尽职守，忠于陛下，卫戍大汉边疆，肝脑涂地，在所不惜！岂敢……岂敢妄议君上圣德！此非人臣所当言，臣万死不敢，望陛下恕罪！”
看着凌云惶恐不安、几乎要匍匐在地的样子，灵帝却没有如同预想中那般动怒，反而从喉咙深处发出一声意味不明的轻笑，那笑声干涩、沙哑，充满了浓郁的自嘲和化不开的苦涩。
他并没有让凌云起身，目光仿佛穿透了殿宇的穹顶，望向了虚无的过去，陷入了某种遥远而痛苦的回忆。
他的声音变得飘忽，像是在对凌云倾诉，又更像是一个孤独的灵魂在深夜里的喃喃自语：
“呵呵……不敢言？是啊，你们都不敢言，这满朝文武，谁又敢对朕说一句真心话？”
他的语气陡然变得激动起来，带着一股压抑了太久、终于找到缝隙喷薄而出的愤懑与不甘。
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