建宁五年（公元184年）的寒冬，终于在震耳欲聋的爆竹声与人们对温暖的殷切期盼中，走到了它的尽头。
旧岁已除，新年伊始，然而这一缕象征着生机与复苏的“春风”，在这纷乱的世道里，似乎独独眷顾了北疆这片由凌云掌控的土地。
在朔方、五原、云中、雁门、定襄以及幽州五郡的疆域之内，尽管举目望去，原野依旧被厚厚的冰雪覆盖，河流凝固如银练，呼啸的北风仍带着刺骨的寒意。
但一座座城池的内部，却顽强地勃发着与外界严寒截然不同的暖意与生机。
家家户户的门扉上，都贴着用鲜艳红纸工整书写的春联——这源自凌云“发明”并大力推广的新风俗，墨迹犹新的字句寄托着对丰足、平安的祈愿；
屋檐下，一盏盏各式各样的灯笼在夜色中散发出融融暖光。
得益于煤炭的广泛开采与应用，以及去岁相对充足的粮食储备与有序的调配，即便是最普通的平民之家，也能在一年之中最重要的这顿年夜饭桌上，见到难得的荤腥。
诱人的饭菜香气从千家万户的窗棂门缝中飘散出来，交织在寒冷的空气里，勾画出人间烟火的踏实图景。
孩子们穿着虽非绫罗绸缎、却厚实保暖的棉布冬衣，脸颊红扑扑的，在早已被清扫干净的街巷里追逐嬉戏，引来阵阵欢快的惊呼与笑声。
各郡县的官府也并未闲着，组织起了诸如舞龙舞狮、傩戏驱疫等简单的庆祝活动，并向最困难的民户分发些许米粮肉食，以示与民同乐。
在这里，看不到大规模战乱后的断壁残垣，听不到饥民绝望的哀嚎，触目所及，是一种在末世洪流中艰难开辟出的、蕴含着希望火种的秩序与安宁。
然而，将目光投向大汉版图的其他州郡，景象便陡然一变，凄惨得令人心寒。
声势浩大的黄巾起义虽然在年前被官方宣告“平定”，但其燎原之火留下的余烬未息，各地大小匪患如野草般滋生蔓延，豪强地主对土地的兼并更加肆无忌惮。
广袤的中原大地、曾经富庶的关陇地区，百姓或因战火失去家园，流离失所，或因朝廷愈发严苛的赋税与徭役而在死亡线上苦苦挣扎。
对这个年关，他们中的许多人而言，意味着空无一物的米缸、难以抵御的凛冽寒风，是与至亲骨肉生离死别、甚至阴阳永隔的无尽悲恸。
朔方等地的这份其乐融融、秩序井然，与大汉帝国整体上的千疮百孔、民生凋敝，形成了如此鲜明而又残酷到极致的对比。
除夕之夜，朔方太守府的后院并未举行盛大喧闹的宴会，而是精心布置了一桌温馨雅致的家宴。
围坐在铺着锦绣桌围的圆桌旁的，除了男主人凌云，便是女主人甄姜、身怀六甲的来莺儿、新婚燕尔的大乔，以及被乳母小心翼翼抱在怀中、裹在柔软襁褓里的幼子凌恒。
此外，席间还有一位须发皆白、面容清癯却精神矍铄的老者——正是被凌云奉为上宾的神医华佗。
华佗在朔方并无亲眷，凌云感念其卓越贡献与高尚医德，早已将其视为不可或缺的臂助与值得尊敬的长辈，故特意在此合家团圆之夜，邀他同席，以示亲近与尊崇。
宴席之上，菜肴虽不追求奢华，却样样精致可口，热气腾腾。
气氛温馨而融洽。几杯朔方特酿的醇酒下肚，驱散了冬夜的最后一丝寒意。凌云忽然敛去闲适的笑容，神情郑重地端起酒杯，站起身，面向华佗，恭恭敬敬地深施一礼：
“先生，自您屈尊驾临朔方这苦寒之地，活人无数，更开设讲堂，传授医理，建立医学院，奠定千秋基业。此恩此德，云与麾下将士百姓，皆铭记于心。云，仅以此杯，敬谢先生！”
华佗见状，连忙放下竹箸起身还礼，语气恳切：“将军万万不可如此！治病救人，传授技艺，本是医者天职。”
“若非将军提供这片施展抱负的天地，倾力支持，佗一身所学，又何能惠及如此多的生灵？是佗该感激将军才是。”
凌云并未就此坐下，他目光清澈而诚挚，凝视着华佗，继续言道，声音不高，却字字清晰，落入每个人耳中：
“先生，云今日尚有一不情之请，望先生成全。先生医术通玄，已臻化境，品德高尚，更是云所景仰。若先生不嫌云资质鲁钝，云愿焚香沐浴，行拜师之礼，正式奉先生为师，学习医道精微，强身济世之理。”
他略顿一顿，语气更加沉凝，“不仅如此，云更愿以父辈之礼，诚心奉养先生终老，使先生再无衣食奔波之后顾之忧，可一心一意，专注于医学之传承，济世之宏愿！”
此言一出，满座皆静。不仅华佗彻底愣在当场，浑浊的老眼中满是难以置信，连一旁的甄姜、来莺儿和大乔，也都微微睁大了美眸，流露出惊讶之色。
凌云身为一地太守，手握重兵，地位尊崇，竟愿在如此多家宴场合，当着妻妾之面，向一位医者行此隆重的拜师礼，并许下以子侄奉养的承诺，这份超越世俗地位的尊重与至诚之心，实在远超寻常。
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