凌云四人归来的狂热欢腾尚未在朔方城的街巷间完全平息，空气中仿佛还残留着那日震天的欢呼与喜悦的余温。
然而，一场带着草原寒风的、突如其来的外交风波，已悄然逼近，为这片蒸蒸日上的土地带来了新的考验与机遇。
就在凌云依旧沉睡在那场长达一天一夜、用以修复五个月来积攒的近乎崩溃的身心创伤的深沉梦境中时，一队打着匈奴于夫罗部狼头旗帜、风尘仆仆的使团，在一小队朔方骑兵的“护送”下，出现在了朔方城北门外。
使者被径直引至郡守府正堂。端坐主位的是须发皆白、却目光清亮的蔡邕，顾雍、王璨等文官核心分列两侧，气氛肃穆。
来者是一名于夫罗麾下的贵族，名叫骨力，自称右骨都侯。他身材粗壮，面庞被草原的风霜刻得粗糙，一双鹰隼般的眼睛里带着毫不掩饰的倨傲，尽管口称议和，但那微微扬起的下巴和紧抿的嘴唇，却透着一股来自强势一方（至少他自认为如此）的优越感与难以消解的愤懑。
“蔡太守，”骨力操着生硬而略显别扭的汉语，象征性地微微躬了躬身，算是行了礼，语气却带着施舍般的意味。
“我奉尊贵的左贤王（于夫罗）之命而来。去岁至今，朔方与我大匈奴之间，因一些……误会，致使边境不宁，烽烟时起，这对你我双方皆无益处。”
“左贤王胸怀如草原般广阔，不忍再见生灵涂炭，愿与朔方罢兵言和，重开边市，以你汉家所需之牲畜、皮毛，换取我部所需之盐铁布帛，互通有无，各取所需。”
蔡邕面色平静如水，手指轻轻抚过颌下长须，淡然道：“哦？罢兵言和？左贤王有此心意，自是好事。却不知，欲如何言和，又有何具体章程？”
骨力昂着头，仿佛在宣布一项恩赐，声音提高了几分：“很简单！只要朔方承诺，今后不再越境袭扰，并严加约束边民，不得再踏入我草原半步，我大匈奴亦可保证，不再南下……嗯，大规模南下牧马。”
“至于边市，一切可按旧例进行，公平交易。此外……”他话锋陡然一转，眼中闪过一丝如同饿狼般的厉色，语气也变得强硬起来，“必须将那四个冒充商旅、凶残成性、袭扰我部、屠我族人的‘草原四恶鬼’——凌云、典韦、张辽、李进，交由我部处置！以此方能彰显尔等议和之诚意，慰藉我部死难勇士的在天之亡魂！”
此言一出，堂内陪同的顾雍、王璨等人瞬间面色一沉，眼中涌起难以抑制的怒意。这哪里是来议和？分明是来兴师问罪，颠倒黑白，甚至狂妄到想索要朔方军民心中的英雄，简直是奇耻大辱！
蔡邕闻言，眼中寒光一闪即逝，但面上依旧古井无波，他缓缓放下抚须的手，声音沉稳却带着不容置疑的力量：“骨都侯此言，大谬不然！凌都尉乃我大汉朝廷亲封的朔方都尉，保境安民，驱逐来犯之敌，乃是其职责所在，分内之事！”
“尔部去岁寇边，狼山之仇未雪，今岁又屡有异动，凌都尉率军反击，乃是堂堂正正之师，何来‘冒充商旅’、‘袭扰’一说？至于将我军中将校交由你部处置……”蔡邕冷哼一声，语气斩钉截铁，“更是荒谬绝伦，无稽之谈！若左贤王确有罢兵止戈之诚意，当拿出真正的诚意来，而非在此妄言恫吓，徒增笑柄！”
骨力见蔡邕态度如此强硬，丝毫不给他转圜的余地，脸色瞬间阴沉得能滴出水来，语气也变得愈发不善，带着赤裸裸的威胁。
“蔡太守！莫要敬酒不吃吃罚酒！我大匈奴控弦之士数万，铁骑所向，势不可挡！若非左贤王仁厚，念及边民之苦，岂会与尔等在此多费唇舌！那四个恶鬼，杀我部众，焚我营地，此乃血海深仇，若不将其交出，以血还血，我匈奴勇士颜面何存？我部上下，绝不答应！”
双方话不投机，立场南辕北辙，初次接触便不欢而散。骨力被安排在驿馆住下，但其态度依旧嚣张，在驿馆中不时高声叫嚷，扬言若朔方不满足其条件，必将引来左贤王的雷霆之怒，后果绝非朔方所能承受。
驿馆内的争执与威胁，很快便有亲卫详细报至仍在将军府内静养的凌云耳中。
此时，凌云已然醒来，正半靠在床榻上。虽然眉宇间还残留着一丝挥之不去的疲惫，脸色也略显苍白，但那双深邃的眼眸已然恢复了往日的锐利与神采。
甄姜正坐在榻边，动作轻柔地为他梳理着有些凌乱的黑发，另一只手端着一碗温热的、散发着淡淡药香的米粥，小心地一勺一勺喂到他嘴边。
听闻亲卫的禀报，凌云眼中先是掠过一丝冰寒刺骨的杀意，随即迅速隐去，化为一片深不见底的淡然。
他将最后一口粥咽下，对亲卫平静地吩咐道：“回复老师，不必为此等狂徒动气，徒耗精神。先将那匈奴使者晾在驿馆几日，好生‘款待’，饮食供应不缺，但无需理会其任何无理要求。待典韦、文远、子谦（李进）他们都将养好精神，恢复元气，我自会亲自去会一会这位……目中无人的骨都侯。”
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