省城的早晨，是被各种声音唤醒的。先是扫街的竹帚刮着水泥地，“唰——唰——”，一下一下，不紧不慢，像是给这城市洗脸。接着，自行车铃声便叮铃当啷地响成了一片，潮水似的，从各条胡同里涌出来，汇到大街上。然后，是各家铺子下门板的声音，“咣当”、“咣当”，沉甸甸的，带着一夜积攒的潮气。空气里混着煤烟味儿、隔夜的饭菜气，还有刚出炉的烧饼、油条那股子焦香。
晓燕和方芸挤在招待所公共洗漱池那儿，冰凉的冷水激在脸上，让人打了个寒噤，却也把最后那点睡意驱得干干净净。镜子里的两个人，眼圈都是青的。
“晓燕姐，”方芸拧着毛巾，声音还有些哑，“顾老师……他这就走了？”
“嗯，”晓燕往牙刷上挤着那管快用完的牙膏，应了一声，“院里有急事。”
方芸“哦”了一下，没再问，可那眼神里的不安，像受惊的小兔子，藏不住。晓燕看在眼里，心里叹了口气。这姑娘，还是个孩子呢，头回跟着出来办事，就碰上这阵仗，也难怪她慌。
“芸儿，”晓燕吐掉嘴里的泡沫，转过身，脸上尽力做出个轻松的模样，“怕不？”
方芸愣了一下，低下头，手指绞着毛巾角儿：“有……有点。”
晓燕拿起自己的毛巾，浸了冷水，使劲擦了把脸，然后看着方芸，语气放得平缓而坚定：“我也怕。”
方芸猛地抬起头，有些意外。
晓燕笑了笑，那笑容里带着点苦味儿，更多的是经历过事儿的通透：“碰上这种摸不着底细的对头，谁心里不打鼓？可怕归怕，事儿还得办。咱们‘林记’能从县城走到省城，靠的不是运气，是实打实的手艺，是咱们点心匣子里那份实在。他‘麦香坊’背后有阎王，咱背后，有祖宗传下来的规矩，有街坊四邻的帮衬，还有……”她顿了顿，眼前闪过顾知行沉静的脸，“还有明白人给咱们指的道儿。咱不惹事，可事来了，也不能缩脖子。明白吗？”
这一番话，不像顾知行那般引经据典，却是晓燕从自己个儿心窝子里掏出来的。方芸听着，那惶惶的眼神渐渐定了下来，她重重地点了点头：“嗯！晓燕姐，我听你的！你说咋干，咱就咋干！”
晓燕心里一暖，拍了拍她的肩：“成！那咱先祭五脏庙，吃饱了，才有力气跟他们周旋。”
两人在招待所旁边找了个卖豆浆、油条的小摊儿。矮桌子，长条凳，油乎乎的。炸油条的锅支在当街，滚滚的热油冒着青烟，面果子下去，“刺啦”一声，胀成金黄，看着就让人有胃口。
晓燕要了两碗热豆浆，三根油条。豆浆是滚烫的，上面结着一层薄薄的“皮”，她就着碗边，小口小口地吸溜。油条炸得酥脆，掰开了，泡进豆浆里，那滋味，又香又顶饱。她吃得很慢，一边吃，一边看着街上来来往往的人。
有穿着蓝布工装，骑着二八大杠匆匆赶着上班的；有提着菜篮子，跟小贩为一分两分钱争得面红耳赤的老太太；也有穿着时兴喇叭裤，拎着录音机，招摇过市的年轻男女……这省城的人，各有各的活法，各有各的难处与奔头。自己这点子事儿，搁在这茫茫人海里，也不过是朵小浪花。
这么一想，心里那根绷得紧紧的弦，倒似松快了些。
吃完了早饭，晓燕没急着回招待所干等。她领着方芸，顺着昨天顾知行带她走过的那条大街，又慢慢溜达了一圈。这回，她看得更仔细了些。她留意那些点心铺子、副食店的柜台，看他们都卖些什么点心，价钱几何，包装怎样。她甚至走进一家瞧着挺气派的“南北味”食品店，称了二两他们招牌的桃酥，出来和方芸分着吃了。
“咋样？”晓燕问。
方芸细细品了品，皱着眉说：“油大，甜得发腻，酥是酥，可入口就碎了，没咱‘林记’的桃酥那股子韧劲儿和回味。”
晓燕点点头，心里有了点底。省城的东西，花样是多，可论起真材实料和那股子精心打磨的“功夫”，未必就强过他们“林记”。对手想靠资本和规模压人，那他们就得更紧地抱住“手艺”和“品质”这块金字招牌。
回到招待所，已是晌午。前台那大姐叫住她们：“二零三的，有你们的信。”
是一个牛皮纸信封，没贴邮票，显然是有人送来的。晓燕心里一跳，赶紧拆开。里面是几张叠得整整齐齐的信纸，是顾知行的笔迹。
信写得不长，先是说了他已平安回到院里，处理了些琐事。接着，话锋一转，便切入了正题。他没再多谈那商贸公司的事，只叮嘱晓燕，在省城期间，除了等待衙门的回音，不妨多做两件事：一是多走走，多看看，特别是去看看那些老字号的点心铺子，不光是看门面，有机会的话，尝尝他们的东西，跟老师傅或者老主顾搭搭话，摸摸底；二是可以去图书馆或者书店，找找近期的报纸、经济类的杂志看看，特别是关于“加入世贸”、“民营企业”、“品牌保护”这些方面的文章。
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