希望的火苗被苏婷带来的消息重新点燃，但随之而来的，是更深的无力感。副厂长的小舅子？这对林晓燕来说，简直是一座无法逾越的大山。她连农机厂的大门都难以再进去，又如何去调查一个科室干部？
家里的气氛越来越压抑。孙秀英的冷嘲热讽变本加厉，甚至开始“无意中”打碎晓燕之前装点心的空罐子，嘴里念叨着“晦气东西，早点扔了干净”。林卫国的叹息声更重了，看晓燕的眼神里，除了无奈，似乎也多了一丝难以言说的怀疑。
最让晓燕心酸的，是来自外界的彻底孤立。
以前见面总会笑着打招呼的邻居，现在看到她，要么立刻低下头假装没看见，要么就拉着自家孩子快步走开，仿佛她是什么传染源。就连平时最喜欢凑热闹、东家长西家短的王大妈，现在看到她都绕着走。
有一次，晓燕想去副食店买点盐，正好遇到吴大妈带着小孙子在门口玩。那孩子以前见到晓燕，总会奶声奶气地喊“姐姐，糖糖”，这次却吓得立刻躲到奶奶身后，怯生生地看着她。吴大妈脸上闪过一丝尴尬，一把抱起孙子，干笑两声：“孩子认生……我们先回去了。”说完几乎是落荒而逃。
那一刻，晓燕站在原地，看着那一老一少匆忙离去的背影，只觉得一股冰凉的酸涩从心脏蔓延到四肢百骸。她终于真切地体会到，什么叫“众叛亲离”，什么叫“人言可畏”。她什么都没做错，却仿佛已经被钉在了耻辱柱上。
她甚至不敢再去于丽娟那里。于丽娟虽然提供了线索，但她的态度明显是“别惹麻烦”。晓燕怕自己再去，会连累于丽娟也被人指指点点。
她像一座孤岛，被误解和排斥的海水重重包围，几乎要窒息。
唯一的慰藉，是娟子偶尔会趁她妈不注意，偷偷溜过来，塞给她一个热土豆或者几块红薯干，小声说：“晓燕姐，我信你！”但这微弱的温暖，根本无法驱散那无边的寒冷。
陈默依旧没有回来。他的屋子安静得让人心慌。晓燕无数次鼓起勇气想去运输队打听，却又一次次退缩。她怕听到什么不好的消息，更怕……怕即使他回来了，也会像其他人一样，用怀疑和疏远的眼神看她。那种可能性，光是想想，就让她心痛得无法呼吸。
线索似乎彻底断了。刘干事那条线，她根本无从下手。难道真的只能像苏婷劝的那样，打落牙齿和血吞，认下这莫须有的罪名？
不！她不甘心！
第四天下午，晓燕实在无法再忍受家里那令人窒息的气氛，她戴上顶旧草帽，遮住大半张脸，决定出门透透气，也想着能不能再找找别的办法。她漫无目的地走着，不知不觉，竟然走到了县城边缘的废品收购站附近。
这里的环境与整洁的家属院截然不同，空气中弥漫着废旧金属、纸张和不明腐烂物混合的古怪气味。堆积如山的废品、歪歪扭扭的板房、还有几个穿着破旧、脸上带着麻木表情正在分拣废品的人，构成了一幅灰暗而压抑的画面。这是另一个世界，是县城繁华背后的阴影角落。
晓燕正想转身离开，却忽然听到废品堆后面传来一阵剧烈的咳嗽声，和一个老人虚弱的呻吟。
她犹豫了一下，还是循着声音走了过去。
在一个用破烂塑料布勉强搭成的窝棚旁边，一个瘦骨嶙峋、满脸皱纹的老人正瘫坐在地上，捂着胸口痛苦地咳嗽，脸色憋得青紫。他身边散落着一些捡来的瓶罐和纸皮。
晓燕心里一紧，也顾不上脏，连忙跑过去：“大爷！您怎么了？”
老人说不出话，只是艰难地指着自己的胸口。
晓燕看他样子，像是喘不过气，或者被什么噎住了。她想起以前母亲教过的急救土法子，也顾不了那么多，赶紧蹲下身，从后面抱住老人，用力地向上、向内挤压他的腹部。
一下，两下……老人猛地咳出一口浓痰，呼吸终于顺畅了些，脸色也慢慢恢复。
晓燕松了口气，这才发现自己的手都在抖。她扶着老人靠坐在一堆相对干净的废纸板上，又拿出自己随身带的水壶，小心地喂他喝了点水。
“谢……谢谢你了，姑娘……”老人缓过劲来，声音沙哑虚弱，看着晓燕的眼神充满了感激和意外。在这种地方，很少有人会对他这样的老废物伸出援手。
“没事，大爷您没事就好。”晓燕看着老人破烂的衣服和浑浊的眼睛，心里很不是滋味，“您家里人呢？怎么一个人在这？”
老人苦笑了一下，摇摇头：“没了……早就没了……就我一个老孤鬼，靠捡点破烂糊口……”
同病相怜的酸楚感涌上晓燕心头。虽然境遇不同，但那种被抛弃、孤零零的感觉，此刻却是相通的。
她又陪老人坐了一会儿，看他气息平稳了，才准备离开。老人却叫住她，哆哆嗦嗦地从怀里摸出一个小布包，层层打开，里面是几毛皱巴巴的毛票。他拿出其中一张一毛的，非要塞给晓燕：“姑娘……拿着……买糖吃……”
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