蜂窝煤炉口喷出的蓝色火苗稳定而温顺，将鏊子底烘烤得均匀热烫。娟子手脚麻利地帮着招呼零散顾客，收拾碗筷，清脆的吆喝声虽还带着几分怯意，却也为这清冷的早晨添了几分生气。王大妈带来的或真或假的消息，让晓燕能提前预判些风吹草动，避开不必要的麻烦。林晓燕的小摊，仿佛在经历了一系列风波后，终于驶入了一段略显平静的河道。孙秀英那里每月需上缴的“月供”依然像一道紧箍咒，但每日刨去成本，指尖能触摸到的结余确实比以往厚实了些许，这让她在寒风中多少有了点底气。
这天清晨，北风格外凛冽，像一把把无形的小刀，刮得人脸颊生疼，仿佛要掠走肌肤上最后一点热气。摊前的人流也比往日稀疏了不少，偶有几个匆匆走过的工人，也都缩着脖子，呵出大团白雾。晓燕正埋头用力搅动着锅里咕嘟冒泡的小米粥，试图让那翻滚的热气驱散一些透骨的寒意。就在这时，一个陌生的、带着些许温润书卷气的声音在旁边响起，与周遭工人粗声大气的喧嚷截然不同。
“老板，麻烦来一份你这个……鸡蛋灌饼，加个蛋。再要一碗粥。”
晓燕闻声抬头，看见摊前站着一位约莫五十岁上下的男人。他身着剪裁合体的灰色呢子中山装，脖颈间围着一条深色羊毛围巾，鼻梁上架着一副精致的金丝边眼镜，面容清癯，气质儒雅沉静，与这嘈杂油腻的厂区早点摊环境显得格格不入。他并未急着催促，而是微微俯身，饶有兴致地观察着晓燕烙饼的动作、酱料的涂抹，以及那口冒着绵密热气的小铝锅，眼神里带着一种研究般的审视。
“哎，好的，您稍等，马上就好。”晓燕心下莫名一紧，连忙应声。这人通身的气派，瞧着就像个干部或者学问深厚的老师，让她不由得生出几分敬畏，手下动作愈发仔细起来。
她格外用心地控制着火候，确保饼皮烙得酥脆金黄，没有一丝焦糊；倒入的蛋液均匀铺开，凝固得恰到好处；刷酱时也比平时多抹了些许自家熬制的秘制酱料。盛粥时，更是将碗沿堆得满满当当，金黄粘稠的米粥几乎要溢出来。
男人接过饼和粥，并未像其他熟客那般匆忙，或边走边吃，或站在路边狼吞虎咽。他先是凑近那金黄的饼子，轻轻嗅了嗅香气，微微颔首。随即，他取出随身携带的一方干净手帕垫着，才小心地拿起饼，斯文地咬下一口，细细咀嚼，仿佛在品味某种需要用心感受的珍馐。接着，他又用勺子舀起一勺热粥，轻轻吹散热气，缓缓送入口中。整个过程从容不迫，与周围呼呼喝喝的工人们形成了鲜明的对比。晓燕的心一直提着，生怕哪个细节不合这位“讲究人”的口味。
男人不急不缓地吃完饼，又将碗里的粥喝得一滴不剩，最后用手帕仔细擦了擦嘴角，这才走向晓燕，脸上带着温和而诚恳的笑意：“小姑娘，手艺很扎实。”
晓燕悬着的心稍稍落下，不好意思地笑了笑：“您过奖了，胡乱做的，凑合着吃……”
“不必过谦。”男人摆了摆手，语气认真，“饼皮起酥层次好，内里软嫩，火候掌握得精准。尤其是这酱料，是家传的配方吧？咸香适中，回味里还带着一丝鲜甜，很有特色。粥也熬得到位，米油都熬出来了，稠滑暖胃，在这露天环境下能保持这个水准，非常难得。”
这一番细致入微、近乎专业的点评，把晓燕听得愣住了，张了张嘴，竟不知该如何接话。这位先生……究竟是做什么的？吃个早饭竟像在做技术鉴定一般？
男人似乎看出了她的惊疑，微笑着自我介绍道：“我姓沈，在南方的一家食品研究所工作。这次是应贵厂邀请，来进行一些技术交流。早上习惯出来走走，呼吸点新鲜空气，碰巧闻到你这摊子传来的香味，就被吸引过来了。没想到，在北方的一个普通厂区，能尝到这样有风味的早点。”
食品研究所？研究员？晓燕感觉像是在听一个遥远世界的故事。她这巴掌大的小摊，这祖传的土法子，竟然能和“研究所”这样的字眼产生联系？
沈研究员又和蔼地和她闲聊了几句，大致问了问酱料里可能用了哪些基础的调料（晓燕心中警惕，只含糊地说了几样常见的），以及平日里大致的销量情况。临走前，他再次温和地鼓励道：“小同志，记住，无论规模大小，坚持品质永远是根本。你这手艺，很有潜力，坚持下去。”
目送着沈研究员沉稳的背影消失在晨雾中，晓燕心里像是被点燃了一小簇温暖而明亮的火苗。被这样一位看起来极有学问、极有见识的“专家”如此肯定，那份喜悦和鼓舞，远比一天多卖出几十张饼还要强烈。她一整天干活都感觉浑身是劲，嘴角总是不自觉地向上弯起。
然而，这位“美食评论家”带来的好运，似乎也悄然吸引了另一股力量的注意。福兮祸所伏，平静的水面下，暗流开始涌动。
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