龙脊岭的山坳口，此刻是人声鼎沸，乌央乌央地聚满了大片人群。
一年一度的赶山大会近在眼前，这不仅是采药人的盛事，更是十里八乡村寨乡民难得的热闹集会，谁都不愿错过。
坳口外围的空地上，早已自发形成了一个临时的庞大的集市。
安宁县下辖村寨众多，许多乡民日子过得紧巴巴，仍保留着最原始的“以物易物”。
有老汉抱着几只精心喂养的芦花鸡，眼巴巴地等着换几斗救命的口粮。
篾匠摆开一溜新编的竹篾箩筐、簸箕，希望能换回几块盐巴或半条腊肉。
铁匠铺的学徒也支起摊子，展示着打好的锄头、镰刀等农具，吆喝着换取些布匹或山货。
空气中混杂着家禽的腥臊、新竹的清香、铁器的生冷以及人群的汗味，喧闹嘈杂却又充满了最底层的生机。
这赶山大会前的赶集，便是乡民们互通有无、艰难求存的重要平台。
而在靠近山坳入口、更为核心的区域，气氛则截然不同。
这里是采药人、药铺管事、跟山郎以及大小药材商贩的平台。
大伙儿摩拳擦掌，盘算着如何组队，沿着哪条路线进山扫荡。
那些有实力、有背景的巡山队自然是等着吃肉的。
而更多的散户和小队伍，则盼着能跟在后头，运气好时或许能分些残羹冷炙，捡点汤水。
忽然，拥挤的人潮如同被无形的刀锋劈开，自发地向两侧涌动，让出一条通道。
只见回春堂和几家实力雄厚的大药铺的人马，在伙计的簇拥下，大摇大摆地走了进来。
伙计们手脚麻利地在最靠近山口，视野最佳的位置迅速支起数顶宽敞的凉棚。
又从骡车上搬下厚重的桌椅、精致的茶具，小泥炉和上好的银霜炭一应俱全。
待到炭火烧旺，铜壶里的山泉水咕嘟作响，日头也稍稍偏西，毒辣的阳光被凉棚遮挡后。
回春堂的东家杨全，才在几位掌柜的陪同下，施施然地踱步而来，在凉棚下的主位落座。
其余几家大铺子的掌柜如同众星拱月，纷纷围坐在侧，脸上堆着恰到好处的恭敬笑容。
“杨东家。”
一位姓柳的掌柜率先开口，声音带着几分探询和讨好。
“听闻今年咱们安宁县的赶山大会，不仅县尊老爷要亲自莅临观礼，还有茶马道上的贵人也要屈尊前来？”
杨全端坐在太师椅上，两鬓虽已染上些许霜白，但一张脸保养得极好，皮肤光滑紧致，不见多少皱纹。
年过五十的人，看着竟如三十许的壮年，气度沉稳中透着精明。
他闻言，端起细瓷茶盏，轻轻吹了吹浮沫，才慢悠悠地开口，声音不高却清晰地传入周围人耳中。
“柳掌柜的消息，倒是灵通得很呐。”
“不错，茶马道上确实派了位贵人过来。”
他放下茶盏，目光扫过凉棚内外的众人：“咱们安宁县，背靠龙脊岭这座宝库，靠山吃山！多少珍稀药材，多少奇珍异宝，都是从咱们这里采出来，运出去，滋养四方！”
“这赶山大会，是安宁县的头等盛事，更是咱们药材行当的脸面！诸位都打起精神来，争取在县尊和茶马道贵人面前，好好露露脸，为咱们安宁县，也为自己，争一份光彩。”
“杨东家说得是！”
“全凭杨东家提携！”
“有杨东家主持大局，定能办得风光体面！”
凉棚内，几位掌柜立刻纷纷附和，谀词如潮。
一位身材微胖的张掌柜更是满脸堆笑，声音拔高了几分，像是特意说给周围竖着耳朵听的采药人听：“要我说啊，今年这赶山大会的头名魁首，非回春堂的杨信莫属！”
“谁不知道，杨信年纪轻轻，已是内壮武夫！更难得的是，一手弓箭射术出神入化，是咱们龙脊岭公认的顶好猎手！”
“这采药寻珍，既要本事，也要胆气，更要身手，杨信可谓是样样拔尖！只要杨东家派几位熟路的采药好手和跟山郎，组成巡山队保驾护航，杨把头定能满载而归，盖压全场！咱们呐，就等着贺喜便是了！”
“欸，话不能这么说。”
杨全端起茶盏，轻轻吹了口气，水汽模糊了他眼底的精光。
“进到那龙脊岭深处，刀山火海，毒虫猛兽，一切都得凭真本事说话。”
“杨信他不过是个毛头小子，历练尚浅，哪里比得上董爷这等在血火里滚出来的老江湖？”
他话锋一转，目光似不经意地扫过人群。
“更何况，我听说沈爷他老人家也收了个了不得的传人，是个少年英雄，后生可畏啊。”
众人正顺着杨全的话头附和闲聊之际。
山坳口的人群忽然又是一阵骚动，如同投入石子的湖面，议论声浪陡然拔高。
“快看！沈爷来了！”
“稀奇啊！沈爷打从不进山，就从未参加过赶山大会，今年居然也来了？！”
只见沈长鹤依旧是一身洗得发白的旧布袍，手里提着那杆磨得油亮的黄铜烟枪，在壮汉阿大和两个精干伙计的护卫下，慢悠悠地踱步而来。
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