血液冲上头顶，又在刹那间冻结。凌云搭在影七肩头的手指，无意识地收紧了，指甲几乎要嵌进影七那件单薄黑衣的布料里。他全身的灵力——尽管只剩三成——在听到那“沙沙”声的瞬间，便已如同被惊动的蜂群，轰然涌向四肢百骸，在经脉内咆哮奔流。皮肤表面，那层极淡的五彩毫光应激亮起，混沌气韵在身前形成一道若有若无的、扭曲光线的屏障。
目光死死锁定在乱石堆后缓缓站起的身影上。
光线昏暗，溪水反射的破碎磷光在那身影边缘勾勒出一圈模糊的、跳跃的光晕。首先看到的是一身沾满暗红色岩粉和灰绿色苔藓痕迹的、质地粗粝的灰色短打，袖口和裤腿都用某种兽筋草草扎紧。然后是花白、凌乱、纠结成缕的头发，以及一张布满深深皱纹、如同风化岩石般粗糙的脸。脸上最醒目的是一道从左侧眉骨斜斜划下、几乎贯穿整个左脸颊、直至下颌的陈旧疤痕，让他的面相看起来有些凶狠。但那双眼睛——浑浊、发黄，眼白布满血丝，眼底深处却带着一种经年累月在危险地带讨生活所特有的、如同老狼般的警惕与审视。
不是阴影。没有那种阴冷粘稠的恶意。是个……人？
那老者手里握着一根不起眼的、顶端有些弯曲的暗沉木杖，木杖杵在石头上，支撑着他有些佝偻的身体。他站得不算稳，左腿似乎有些不便，微微拖在地上。他也在打量溪对岸的凌云一行人，目光快速扫过，在手持巨斧、肌肉贲张、眼神凶狠的石昊身上停留一瞬，在持剑而立、清冷如雪的叶清雪身上顿了顿，掠过吓得躲起来的苏小蛮，最后，那浑浊的目光在凌云身上停留最久，尤其是凌云身上那层不寻常的五彩毫光和若有若无的混沌波动，让他眉头不易察觉地动了一下。而当他的视线落在被凌云护在身后、靠在岩石上、脸色灰败、胸口有诡异纹路的影七时，他眼中猛地闪过一丝锐利的光，握着木杖的手指关节微微发白。
空气凝固了几息。只有“哗啦啦”的溪水声，不知疲倦地冲刷着岩石。
凌云没有动，也没有说话。在这种地方，任何一个突然出现的活物都可能是致命的威胁。他在等，等对方先表明意图，同时全力运转所剩不多的神识，感知对方的气息和周围环境。
化神后期，或者…大圆满？气息很稳，但透着股衰败和疲惫，像是重伤未愈，或者寿元无多。没有杀意，但警惕性很高。
“咳…咳咳…”那老者忽然剧烈地咳嗽起来，弯下腰，咳得撕心裂肺，花白的头发随之颤抖。咳嗽声在空旷的谷地里回荡，显得有些突兀。他抬起枯瘦的手，抹了把嘴角，手背上似乎沾了点什么暗色的痕迹，又很快在粗布上擦掉。
咳了好一会儿，他才喘着粗气直起身，浑浊的眼睛重新看向凌云，声音沙哑干涩，像两块砂轮在摩擦：“几个小娃娃…咳咳…倒是警觉。老头子我…没恶意。路过，取点水。”
他的声音很平淡，甚至有些有气无力，但每个字都咬得很清楚。说话时，他那只完好的右眼，眼角的余光似乎又瞟了一眼影七的方向。
路过？取水？在这种鬼地方？凌云心中冷笑，面上却不动声色。他微微侧身，将影七挡得更严实了一些，混沌气韵悄然加强，隔绝了对方可能的探查。“前辈请便。我们稍作歇息，这便离开。”
他没有放松警惕，但也没有立刻表现出敌意。对方修为不明，状态诡异，能不起冲突最好。
那老者似乎对凌云的回答并不意外。他“嗯”了一声，不再看他们，而是缓慢地、一瘸一拐地走到溪水边，离凌云他们大约五六丈远的下游，蹲下身。他没有直接用嘴喝，而是从怀里掏出一个脏兮兮的皮质水囊，拔开塞子，伸进溪水里灌水。灌水的动作很慢，很稳，哗啦啦的水流声持续了好一会儿。
灌满了水，他没有立刻起身，而是就着溪水，用那枯瘦的手掬起水，洗了把脸，又仔细地清洗了一下手掌和手背，特别是之前咳嗽时抹过嘴角的手。做完这些，他才撑着木杖，有些吃力地重新站起来，拧紧水囊塞子，挂回腰间。
他没有立刻离开，而是转过身，再次面向凌云他们，目光这次直接落在了凌云脸上。“小娃娃，你们…是从‘怨魂崖’那边过来的吧？”
不是疑问，是陈述。语气很平淡，却像一颗小石子投进了平静的湖面。
凌云心头一凛。他看出来了？怎么知道的？血迹？气息？还是影七身上的‘噬影魔气’残留？
他没有承认，也没有否认，只是平静地回视着老者。“前辈何出此言？”
老者扯了扯嘴角，那道狰狞的疤痕随之扭动，像是在笑，却又毫无笑意。“这‘鬼嚎谷’…平时鸟不拉屎，除了我这种等死的老东西，和些不要命的采药人、猎荒者，没人会来。你们几个…生面孔，身上带着股…刚被死气浸过的味儿，还有个…”他下巴朝影七的方向抬了抬，“…被‘影毒’蚀体的。除了从‘怨魂崖’那片绝地逃出来，还能是哪？”
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