沙巴克城皇宫指挥中心厚重的黑曜石门紧闭，隔绝了外界一切声响。空气中弥漫着某种近乎凝固的沉重，连墙壁上永恒明焰的火把，光芒似乎都黯淡了几分。
巨大的魔法沙盘几乎占据了整个房间的三分之一，上面精细地呈现着金色平原及周边三百里的地形。然而此刻，那片曾经代表着丰收与富庶的金色区域，已经被刺眼的猩红色覆盖。代表“敌控区”的暗红色阴影如同不断扩散的毒疮，从北境边缘一路向南侵蚀。
最令人心悸的，是那三道从阴影中延伸出来的红色箭头——如同三只指向心脏的毒刺，缓慢、稳定、无可阻挡地向着平原腹地推进。其中最长最粗的那一道，距离那个用金色麦穗标记的、人口超过十万的农业重镇“麦香镇”，已不足八十里。
空气中飘散着淡淡的血腥味——这并非真实的血，而是魔法光幕反复播放的战场画面，太过真实惨烈，以至于让观者的感官产生了错觉。
光幕上，画面无声地循环着：
第一段，血色修道院外围防线。箭矢如雨落下，钉在那些浑身覆盖粘液的猎犬身上，却只是让它们顿了顿，随即箭杆便在滋滋作响中腐蚀断裂。守军士兵的怒吼在无声的画面中显得格外悲壮，他们举起盾牌，但腐蚀猎犬的利爪轻易撕裂了精铁，溅起的酸液让士兵的脸颊瞬间血肉模糊。
第二段，疾风骑士团的冲锋。三百铁骑在平原上展开锋矢阵，这是联邦最引以为傲的冲击阵型，曾无数次撕裂兽人军团、击溃叛军阵列。但这一次，那些身形高大、拖着生锈巨锤的怪物只是微微下蹲，然后——锤落！肉眼可见的灰色震荡波呈扇形扩散，地面如海浪般翻卷。前排战马悲鸣着翻倒，骑士被抛向空中。紧接着，暗影低语者模糊的身影在阵中浮现，没有声音，但能看见骑士们突然抱头嘶吼，阵型瞬间崩溃。
第三段，溃退。这是最令人心碎的画面。罗兰德中校——那位以英俊和勇武闻名沙巴克的年轻贵族——的左腿被腐蚀得只剩下森森白骨，他咬牙挥剑砍断了自己的腿，被两名亲兵拖拽着后撤。他回头看了一眼，眼神中没有恐惧，只有深深的不解和绝望。在他身后，一头瘟疫巨锤手正将一名落单的骑士连人带马砸成肉泥。
每一次循环，指挥中心内的呼吸就沉重一分。
陈念坐在主位的黑铁王座上，背脊挺得笔直。年轻的国王脸上没有任何表情，连睫毛都没有颤动一下，仿佛只是在观看一段与己无关的演练录像。只有离他最近的云婉儿能看到，他放在膝盖上的双手攥成了拳，指甲深深陷入掌心，指关节因为过度用力而呈现出青白色。一滴鲜血，正从右手虎口缓缓渗出，滴落在墨绿色的军裤上，洇开一点暗色。
云婉儿坐在他右侧，脸色苍白如纸。这位以聪慧和坚韧着称的王妃，此刻紧咬着下唇，纤细的手指紧紧交握着放在腿上，指节同样发白。她看着光幕上那些年轻士兵的脸——有些甚至比陈念还要年轻——在腐蚀液中扭曲、在巨锤下粉碎，眼中浮起一层无法抑制的水雾。但她强迫自己睁大眼睛，不让眼泪落下。她知道，此刻的软弱，是对那些牺牲者最大的不敬。
左侧，国防大臣王大锤的喘息粗重如风箱。这位身高两米、曾徒手击杀过森林巨熊的壮汉，此刻浑身肌肉紧绷，额头上青筋暴起。他死死盯着光幕，喉咙里发出压抑的、受伤野兽般的呜咽声。每一次看到联邦的士兵倒下，他庞大的身躯就颤抖一下，仿佛那些攻击都落在了他自己身上。他握紧的拳头咯咯作响，手背上血管狰狞。
苏小妹坐在沙盘的另一侧，与陈念相对。这位联邦首席法师没有抬头看光幕，而是低着头，手中的羽毛笔在厚实的法术笔记本上飞速记录着什么。她的字迹罕见地有些潦草：
“腐蚀性攻击——物理防御无效化，推测为能量附魔或生物酸液……”
“震荡波——非元素波动，类似土系但更暴烈，穿透性强……”
“精神干扰——无视魔法护盾？需测试道术屏障效果……”
“再生能力观测——猎犬伤口三息内愈合，巨锤手需五息，存在核心弱点可能……”
她的表情凝重得能滴出水来，偶尔抬头看一眼光幕，又迅速低头补充细节。在她的笔记本旁，已经散落着七八张写满数据和推论的草纸。
财政大臣钱多多站在角落，不停用丝帕擦着光秃秃额头上的冷汗。这位以精明算计、在议会上为每一个铜板争吵而闻名的胖子，此刻小眼睛里满是真实的恐惧——不是对财政赤字的恐惧，而是对画面中那种完全陌生、无法理解、无法用金钱衡量的毁灭力量的恐惧。他的嘴唇微微颤抖，似乎在无声地计算着这样的敌人如果兵临沙巴克城下，联邦的金库、粮仓、贸易线……将遭受何等灾难。
“陛下，统计结果出来了。”
负责军情分析的中年将领卡隆爵士从侧门走进，他的声音干涩沙哑，像是许久没有喝水。他手中捧着一卷羊皮纸，但并未展开宣读，而是直接说出了那些冰冷的数字——这些数字已经刻在了每个人的脑海里，不需要再看。
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