王伦一行人踏着暮色回到张员外别院时，天色已近黄昏。
深秋的夕阳将最后一点余晖涂抹在庄园的飞檐翘角上，给这座远离喧嚣的宅院镀上了一层金边，却也难掩其中暗流涌动的紧张气氛。
晚风穿过庭院中的老树，带下几片枯叶，更添几分萧瑟。
孟玉楼正在前厅焦急地踱步，纤纤玉指无意识地绞着衣角，见到王伦等人安然返回，她悬着的心才稍稍落下，快步迎上前，眼中满是急切与询问之色。
王伦给了她一个沉稳的眼神，微微颔首，示意一切按计划进行，无需多虑。
孟夫人已被妥善安置在后院一间最为干净向阳的厢房里。张员外很是周到，派了他身边一个名唤玉莲的稳重使女在旁悉心照料，汤药饮食一应俱全，显足了诚意。
“王公子一路辛苦。” 张员外亲自迎了出来。这位年约五旬的富绅，面容和善圆润，身着簇新的宝蓝色缎面直裰，一双眼睛却透着久经世故的精明与审时度势的敏锐。
“老夫这别院虽不敢说铜墙铁壁，却也僻静得很，等闲绝不会有人来打扰。孟家娘子和孟夫人在此只管安心住下，一应所需，尽管吩咐下人，切勿见外。”
他如此热忱，一是感念当年武家兄弟曾仗义出手，帮他家驱赶过一伙纠缠勒索商铺的泼皮，解了燃眉之急；二来也是见王伦一行人不仅出手阔绰，更难得的是谈吐举止间自带一股东京贵胄的雍容气度，言语间似乎还与朝中某位“贵人”颇有渊源。
张员外是聪明人，自然乐意雪中送炭，结下这份善缘。
王伦拱手还礼，姿态从容不迫，言辞间带着真诚的谢意。
“员外高义，雪中送炭，王某与孟家感激不尽，此情必定铭感五内，他日若有机会，定当厚报。眼下确有一桩紧要之事，还需请教员外，望不吝赐教。”
他示意身旁的王进展开一张在野鸭湖附近临时粗绘的简易地图，铺在厅中的黄花梨木八仙桌上。烛光跳跃，映照着图上简陋的线条。
王伦修长有力的手指精准地点向地图中央标识的野鸭湖区域，神色凝重。
“明日傍晚，我等需在那野鸭湖畔了结一桩极其紧要的事务。”
“敢问员外，您久居此地，可知这湖周围，除了通往观音庵的官道，以及我等今日所行那条芦苇掩映的泥泞小路，可还有其他通往外界、尤其是不易被大队人马察觉围堵的隐秘路径？水路是否可行？”
张员外闻言，收敛了笑容，凑近地图，眯起那双精于算计的眼睛仔细端详。他枯瘦的手指在地图上缓慢移动比划着，沉吟片刻方道。
“公子所虑极是，这野鸭湖通向外界的旱路，确实寥寥。”
“除了公子已知的那两条，湖的西北角，穿过一片废弃多年的老坟岗，倒还有一条极窄的樵夫小径，只是多年来早已被荆棘藤蔓完全掩盖，寻常人绝难发现。”
“此路勉强可通往北边的乱石滩。若过了那乱石滩，便是连绵险峻、人迹罕至的野狐岭山地了。不过…”
他顿了顿，脸上露出几分凝重与忌惮。
“非是老夫危言耸听，那条路白日里都崎岖异常，少有人敢走，夜间更是凶险莫测。且不说毒虫瘴气，早年间……传闻那里不甚太平，似有强人埋骨于此，怨气颇重。至于水路…”
他肯定地摇摇头。
“此湖乃是死水一潭，仅靠几条山涧小溪注入，并无通向外河的活水道。且湖边芦苇荡密不透风，水下暗桩淤泥遍布，莫说行船，便是撑一叶小舢板进去，也必是寸步难行，极易搁浅陷溺。”
王伦默默将“西北角老坟岗—乱石滩—野狐岭”这条信息牢牢刻入脑海，视作万一事有不谐，最后关头备用的撤退路线。
同时，他心中却在推演起明日可能遭遇的种种变数与应对之策。
厅内一时陷入短暂的寂静，只有烛火偶尔爆出细微的噼啪轻响，映照着众人神色各异的脸庞。
正思索间，张员外似是为了缓和气氛，朝厅外扬声唤道：“金莲！怎的还不上茶？贵客都等候多时了！”
“哎，来了，老爷。”
一个声音应道，清脆恰似初春黄莺出谷，却又天然带着几分怯生生的软糯，尾音微微上挑，仿佛带着无形的钩子，能轻轻挠进人心底最痒处。
珠帘轻响，一个年约十七多岁的少女，低垂着螓首，端着红漆描金的茶盘，脚步轻悄得如同狸猫，无声无息地走了进来。
她穿着一身洗得有些发白、却浆洗得干干净净的水绿色细布衫裙，身量已然长开，纤秾合度，腰肢细得不盈一握。
行走间裙裾微漾，似弱柳扶风，自有一股浑然天成的风流体态，绝非刻意矫揉所能及。
她虽始终低着头，看不清全貌，但仅那从领口露出的半截雪白细腻、如同上等羊脂玉精心雕琢而成的脖颈，和她端着茶盘时、从窄窄袖口探出的几根纤纤玉指——嫩如春葱，莹白胜玉笋，便已在不经意间透出一种动人心魄的、深嵌入骨的风流韵致。
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