在山西省运城市常平村关帝家庙内，立有一块《前将军关壮穆侯祖墓碑铭》，同样记载关羽生于“桓帝延熹三年（160 年）六月二十四日”，这块碑立于清康熙十六年（1680 年），很可能与宋牧笔记中提及的墓碑有关。
然而，最大的问题在于，没有人真正见过这块神秘的墓碑，它的真伪甚至是否存在，都没有定论。
除了这块充满争议的墓碑，还有其他一些关于关羽出身的记载。明崇祯二年（1629 年）在石磐沟关羽坟茔所立的《祀田碑记》，以及清乾隆二十一年（1756 年）编修的《关帝志》，均把关羽的出身日期定为桓帝延熹三年（160 年）六月二十二日。而元代巴郡隐士胡琦在《关王事迹》中，又将关羽的生年定为延熹二年（159 年），比刘备大两岁。
这些林林总总的记载，对于关羽的生年及家世各执一词，相互矛盾，让关羽的出身愈发扑朔迷离。
综合来看，这些关于关羽出身考证的内容，有着两个显着特征：
其一，资料多源自民间传说，缺乏真正的身世文物作为印证；
其二，尽管有大量学者参与其中，但这些论述基本集中在关公文化兴盛后的元明清三代，与关羽生活的年代相隔甚远。
抛开这些千年后的种种说法，关羽早年经历中，唯有“因故背井离乡，亡命江湖”这一点是可信的。
这一事实，从侧面透露出一个极为关键的信息：在门阀政治兴盛的东汉时期，关羽的出身没有任何优势可言。而这一底色，也对他一生的轨迹产生了深远的影响。
三、“降汉不降曹”之悖论
关羽从老家河东流亡到涿郡后，遇到了正在招兵买马的刘备，加入了这个新生团体，这成为他一生最大的转折点。与他一同加入的还有张飞，三人形成了最早的涿郡小集团。
《三国志》中明确记载，刘备与关羽、张飞“寝则同床，恩若兄弟”，但同时也提到关羽“稠人广坐，侍立终日”。
前者展现出刘关张之间情深意厚、宛如兄弟的亲密关系；后者则强调了他们之间的君臣礼仪。而这兄弟情义，正是其中最为核心的部分。
对于关羽而言，他没有显赫的家世出身，既非豪门望族，甚至连普通士族都算不上。在遇见刘备之前，他只是一名浪迹江湖的游侠，甚至可以说是逃犯。
加入涿郡集团，给了他改变命运的机会，关羽对刘备，也的确怀有“士为知己者死”的情怀，这便是他日后对刘备表现出常人所不能及之义的基础。
（一）演义中的兄弟情义与历史的真实
演义中，刘关张桃园三结义后，关羽在战场上大放异彩，先是斩杀黄巾大将领程远志，成为他沙场上的第一个刀下鬼；随后又在讨伐董卓的战争中，留下了温酒斩华雄、三英战吕布等着名典故。
然而，这些大英雄的故事，大多是小说家的艺术创作，史书上并无相关记载。实际上，华雄是被孙坚所杀。
不过，关羽跟随刘备参与破黄巾、讨董卓诸役，却是不争的史实。
讨董联军失利后，刘备投奔公孙瓒麾下，很快因功被任命为平原相，关羽、张飞也一同被任命为别部司马，开始统领部属军队。直到此时，涿郡小集团才真正拥有了一支名正言顺的武装力量，但集团的核心，依然是草创时期的刘关张三人。
此后，徐州风云变幻、下邳争夺激烈、广陵讨袁、曹吕战争等诸多战役，关羽始终跟随刘备，无战不与。在正史中，关羽的忠诚是毋庸置疑的，但这种忠诚，是忠于主公刘备，而非后世演义中所升华的对汉室的忠。
在演义里的许田射猎一节中，关羽见曹操欺凌汉献帝，怒从心起，欲杀曹操，被刘备劝阻。而在正史中，确有曹操与刘、关、张三人打猎的记载，众人散去后，关羽劝刘备乘机杀掉曹操，刘备没有同意。
后来刘备在荆州惨败，被曹操追赶逃至夏口，狼狈不堪之时，关羽还因此事抱怨刘备，说当初若杀曹操，定不会有今日之困境。
（二）关羽劝杀曹操的缘由
关于关羽劝刘备杀曹操的原因，主要有两种观点。
其一，是出于私怨。在曹操与吕布决战时，关羽向曹操提出请求，希望能迎娶吕布部将秦宜禄的前妻杜氏。曹操起初答应了，可城破后，曹操派人打探，发现杜氏果然美貌，便“乃自纳之”。
关羽听闻此事，又羞又愤，对曹操怨恨不已。不过，并没有直接证据表明关羽劝刘备杀曹操是因为这一段旧怨。
其二，更具可能性的是，刘关张关系原本就较为亲密，关羽对刘备不甘久居曹操之下的心思甚为了解，同时也清楚日后若叛曹，曹操必然是个难以应付的强敌，故而献计请主公早除后患。只是行事谨慎的刘备，并未采纳这一冒险之策。
建安五年（200 年），刘备以讨伐袁术为借口率部脱离曹操控制，并袭杀徐州刺史车胄，公开反曹。
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