黄沙在脚下流动，每一步都会陷下去半尺，拔出来时带起一片沙尘。烈日当空，空气被烤得扭曲，远处的景象像水波般荡漾。
1001和1002兄妹走在队伍最后，步履蹒跚。他们胸前的衣服已经被汗水浸透又晒干，留下一圈圈白色的盐渍。每人手里拖着一条暗红色的蚯蚓，二百斤的重量，对于修为被压制到只剩三成的他们来说，简直像拖着一座小山。
“哥…我…走不动了…”1001喘着粗气，声音嘶哑。
1002也没好到哪里去，他咬着牙，脸上青筋暴起，却还在硬撑:“再坚持一下…天黑就好了…”
1037回头看了看，犹豫片刻，还是转身走了回去。
“1002兄弟，我来帮你拿一会儿吧？”他伸手去接1002手中的蚯蚓。
1002感激地看了他一眼，却没松手:“不…不用，我还撑得住。你…你要是真想帮忙，帮我妹搭把手吧，她…”
“我不用！”1001猛地抬头，尽管脸色苍白，眼神却倔强得像头小兽，“我才不要被人看不起！我自己能行！”
1037碰了一鼻子灰，讪讪地收回手，摸了摸鼻子:“那…那你们慢慢走，我跟37号说几句话。”
他加快脚步追上走在前面的永乐和995。
“37号兄弟，”1037压低声音，“这黄沙试炼我进来前打听过一些消息…以你的身手，这次可要抓住机会多捞点好处。要不你跟我说说接下来的打算？我也好帮你参谋参谋。”
永乐脚步没停，侧头看了他一眼:“我的想法很简单。白天在黄沙地，看到谁抢蚯蚓，我就反抢，打得过就打，打不过就跑。晚上到了黑石地，学员们大多会躲起来，我就去找暗影蜥蜴的麻烦。如果能找到它们的巢穴，直接一锅端，把它们收集的蚯蚓全拿走。”
1037嘴巴张了张，好半天才合上。
“37号…你这想法…”他咽了口唾沫，“够狠，也够冒险。暗影蜥蜴要是成群结队可不好对付，你得千万小心。”
他顿了顿，整理了一下思路:“其实我本来想给你提另一个建议，以你为首领，组织一个队伍。让那些扛不住蚯蚓的人主动来找你寻求庇护，把蚯蚓献上作为‘保护费’。这样一来，你的名望会越来越高，说不定能成为这届的‘明星学员’。”
“明星学员？”永乐挑眉，“那是什么？”
这次是995接话了，她声音里带着疑惑:“1037，明星学员真的和名望有关吗？我还以为角斗场只看实力…”
“关系大了！”1037语气肯定，“我从前做跨星域生意，认识不少人。其中有一个参加过上届百年盛事的老哥，他就追随过一个明星学员，他能活下来，全靠那个人罩着。”
他回忆着那人的话，一边走一边说:“据他说，角斗场的选拔机制很特别，不是单看实力。如果只靠实力筛选，直接按修为分组死斗就行了，何必搞这些复杂的试炼？他们真正在看的，是‘人气’。”
“人气？”
“对。”1037点头，“随着明星学员身后追随的人越多，他遇到的挑战和机遇也会相应增加，这是角斗场故意安排的。那个老哥追随的人，实力并不是同期最强的，但因为他身边聚拢了近百人，角斗场就给了他更多表现机会，最后顺利成为了正式角斗士。”
他看向永乐，眼神热切:“我觉得你有这个潜力。你实力强，心肠也好，肯救素不相识的人，肯为弱者出头。这种人最容易让人追随。至少我…”他拍了拍胸脯，“我是铁了心跟你混了。”
995也轻声附和:“37号，你是我的恩人，我愿意追随你。我相信还有很多像我们一样的人…你试试又何妨？”
永乐沉默地走着，黄沙在脚下发出沙沙的声响。过了好一会儿，他才开口，声音有些低沉:“我可以试试。但我得说实话，我不觉得自己有带领团队的能力。”
他回头看了一眼远远落在后面的1001兄妹:“你们看那两位，不就是活生生的例子？”
三人相视，都无奈地笑了笑。
接下来的白天，他们没再遇到其他状况。黄沙无边，烈日无情，只有永不停歇的脚步和越来越沉重的呼吸。995肩上的时鸣鸟在脑海中“鸣叫”了十二次，这意味着，他们在黄沙地界行走了整整十二个标准时。
当第十三次“鸣叫”即将响起时，空间转换再次发生。
熟悉的震颤，瞬间的黑暗，然后，他们又回到了黑石地。
有了前一晚的经验，这次众人熟练了许多。他们很快找到一块背风的巨岩，准备安顿下来。
“等等。”
1001突然开口，声音疲惫但坚定。
995没好气地回头:“你又想做什么？”
1001没理她。她先将自己的丹药取出，就着水筒抿了一小口，然后盘膝坐下，闭目调息。片刻后，她睁开眼睛，双手按在地面上。
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