东边的沙丘顶上露出第一线灰蒙蒙的光。
那光还很弱，可已经够把沙丘的轮廓勾出来了。
王庭外面，几百骑兵已整好了队——短铳插在鞍袋里，后装线膛铳背在肩上，马蹄在冻得发硬的沙地上刨着。
高昌城来的探马排在最前面。
领头的是个叫赫连的老兵，在北海边上跑了三四年，闭着眼都能找到那片林子，他的脸被北风吹得粗糙泛红，眼睛却像鹰一样亮。
李元庆翻身上马，拔出腰间短铳朝天开了一铳。铳声在空旷的戈壁滩上传出去老远，回声一圈一圈地荡——像湖面上的涟漪。
“出发！”
几百匹马同时起步。
马蹄踏在冻沙子上，发出闷沉的响声。雪地上留下一大片凌乱的蹄印，从王庭门口一直延伸到沙丘脚下，然后拐了个弯，往北去了。
秦罗敷站在帐门口，看着那片越来越远的黑点。
马队在沙丘之间时隐时现——一会儿被沙丘遮住，一会儿又从沙丘另一边冒出来。晨光越来越亮，把沙丘染成了金红色，几百骑兵的影子在晨光里拉得又长又细。
阿母其其格站在旁边，手里还攥着昨晚给李元庆缝的那条皮护膝。缝好了，忘了给他。早上追到马厩，人已经上了马。
“夫人，少主这一去——什么时候能回来？”
“快的话，雪化之前。慢的话，可能要等到开春以后。北海那边冬天长，湖面要到春末才化。他在那边多待一天，就多一天危险。可不让他去——党项永远没出路。”
秦罗敷拢了拢被风吹散的头发，“这些孩子——破城十二岁守高昌，长治十三岁管久安城，清晨十六岁发明摩托车发电机。唐王的孩子十几岁就能独当一面。元庆二十一了，比他们大好几岁，不能总守着这把虎皮椅子。”
阿母其其格把护膝揣进怀里，叹了口气。
“夫人，少主去了北海，万一李元昊不接他的话直接动手怎么办？少主带了几百人，李元昊有一千多号人。硬碰硬——少主吃亏。”
“不会。李元昊那个人，最在乎的不是输赢，是名分。元庆以党项少主的身份约他谈判，就是给了他一个名分——承认他是党项人，不是草原上的野狼。他只要还想回党项，就不会对元庆动手。郭先生算准了这一点才让元庆去的。”
秦罗敷转过身看着阿母其其格，“怕就怕——金帐汗国趁乱插一脚。所以元庆得先潜伏起来，摸清楚金帐汗国的动向再露面。不能一上去就亮明身份，得先藏在暗处。”
阿母其其格点了点头，没有再问。
她站在秦罗敷身后，看着那片越来越远的黑点终于消失在了沙丘背后。
晨光已经把整片戈壁滩染成了金红色，马蹄印在雪地上延伸，一直延伸到视线尽头。
风卷起雪沫从沙丘顶上吹过来，落在秦罗敷的头发上——白了一层。
李元庆策马走在队伍最前面。
赫连探马跟他并排走着，从怀里掏出那张郭孝手绘的地图，指着上面标注的几处水源。
“少主，从王庭到北海，走直线要十多天。可中间有一段沙漠，没有水，马走不动。得绕道——往西多走几天，沿着老河道走。老河道冬天虽然干了，可河床底下有暗水，挖几尺就能出水。马有得喝，人也有得喝。”
“绕道多走好几天——会不会耽误时间？”
“不会。走直线看着近，可马渴死在沙漠里，就永远到不了。绕道看着远，可人畜都有水喝，走得稳。去北海不是去赶集，是去潜伏。稳比快重要。”
“好。就走老河道。”李元庆把地图折好塞回怀里，“赫连，你在北海边上跑了这么久，见过李元昊没有？”
“见过两次。一次是去年秋天，他在撒哈伊人的林子里砍树扎营。一次是初冬，他在湖边猎野鹿。属下远远地看了几眼——这人瘦了。比在高昌城时瘦了一大圈。可眼睛没变。那双眼睛还是跟当年在党项带兵时一样，看人像要看穿骨头。他身边老跟着一个谋士，瘦高个，走路没声——那是韩元。韩元脑子快，上次戈壁滩上的遇袭，就是韩元的计策。这人比李元昊还危险，因为他不露面，只在暗处算计。”
“郭先生说——对付韩元，不能用计，得用诚意。韩元这辈子被太多人骗过，所以不信任何人。你越用计，他越防你。你越坦诚，他越不知道该怎么应对。”
赫连把地图接过来重新叠好，“少主见了李元昊，别耍心眼。把条件摆在桌上，让他自己选。”
李元庆抬起头。
风从北边刮过来，夹着雪沫打在脸上生疼。
沙丘已经看不见了。前面是一望无际的戈壁滩，老河道的痕迹在沙地上若隐若现。
两岸的骆驼刺被雪埋了半截，只露出干枯的枝尖。几百骑兵跟在后面，马蹄踏在冻沙子上，扬起一蓬蓬雪沫。
“赫连，你觉得李元昊会降吗？”
“属下说不准。可属下知道——北海边上冬天太难熬了。湖面结冰，捕不到鱼。林子里的猎物也越来越少，撒哈伊人自己都吃不饱，哪有余粮给外人。他那千把号人冬天是在硬扛。少主这时候去——是雪中送炭。他要是不接，春天雪化了更难扛。因为春天金帐汗国的骑兵会北上，第一个收拾的就是他。他再能打，千把号人也挡不住金帐汗国几千骑兵。少主这时候去，给他一条活路走。他要是聪明，就会接。”
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