慈宁宫深处，一盏孤灯。
幼帝刘策穿着寝衣，静静坐在榻边。
这位即将年满十二岁的少年天子，有着一张继承自母亲的清秀面容，眼神清澈，却因长居深宫、见惯倾轧而带着超越年龄的沉静。
白日里，他刚结束繁重的经史课业与太后考校，此刻被单独唤来，心中隐约感到将有不同寻常的事情发生。
殿门轻启，太后柳轻眉独自走了进来，未带任何宫人。
她换下了白日威严的朝服，只着一身素色常服，长发松松挽起，眉宇间带着一丝疲惫，更带着一种下定决心的释然。
“母后。”刘策起身行礼，礼仪一丝不苟。
“策儿，坐。”柳轻眉坐到刘策身边，伸手轻轻抚了抚儿子尚且单薄的肩膀，动作温柔，眼神复杂，“策儿，你可知……如今这大炎的天下，是何模样？”
刘策微微一愣，谨慎答道：“儿臣听太傅们讲，天下纷乱，诸侯不臣，百姓困苦。幸赖母后垂帘，勉力支撑，方保社稷不堕。”
“太傅们说得对，也不全对。”
“他们告诉你天下纷乱，却没告诉你，有些地方正在焕发新生；告诉你诸侯不臣，却没告诉你，有人正在用匪夷所思的方式开山架桥，连通南北；告诉你百姓困苦，这是真的……但也许，在那些新生的地方，百姓的日子正在一点点变好。”
刘策眼中露出困惑与好奇：“母后说的是……北地潜龙？还有……蜀地那座桥？”
“你都听说了？”柳轻眉有些意外，随即了然，宫中消息本就不易完全封锁，尤其这等震动天下的大事。
“儿臣听值守的小太监们偷偷议论过。”刘策低声道，“他们说……那是神迹。”
“不是神迹，是人力。”柳轻眉握住儿子的手，目光灼灼，“是学问，是技艺，是无数人齐心协力创造出来的奇迹。策儿，你想不想……亲眼去看看那样的地方？去学学那样的学问？去看看宫墙之外，真正的山河与百姓？”
刘策抬起头，清澈的眼眸中迸发出难以置信的光彩，但随即又被理智与长久的宫廷教养压制下去：“母后，儿臣……是皇帝，岂能轻易离京？朝堂……”
“朝堂有母后。”柳轻眉打断他，语气坚决，“策儿，你听母后说。做一个皇帝，困在这四方宫墙里，听着老臣们争来吵去，学着那些千百年来不变的道理，是不够的。远远不够。你需要看到真实的世界，需要结识有真才实学的人，需要明白，除了权谋平衡，这世上还有能让天堑变通途、让荒地变良田的实学与力量！”
柳轻眉将早已思虑周详的计划，低声而清晰地告诉了刘策。
隐姓埋名，乔装改扮，以远方来投亲的学子身份，秘密前往北地潜龙城，进入那所汇集了各方奇才、由前科状元苏文主持的“北大学堂”求学。
期间，宫中会安排一个身形年龄相仿的替身，在极少数的必要场合露面遮掩。
刘策听得心潮澎湃，小手不自觉地握紧。
离开这座沉闷而危险的宫殿，去看广阔的天地，去学神奇的学问！
这对于一个早熟却依旧心怀好奇与向往的少年来说，诱惑力太大了！
但他也立刻意识到了其中的风险与母亲的艰难。
“母后……这太危险了。若是被宇文卓或其他有心人察觉……”刘策担忧道。
“所以必须计划周详，必须绝对秘密。”
柳轻眉搂住儿子，声音轻柔却坚定，“策儿，你是大炎的天子，也是母后的儿子。母后不仅要保你平安长大，更盼你能成为一个真正明事理、有见识、有能力驾驭未来风浪的君王。此行虽有风险，但意义重大。你姨母轻颜也在那里，她会照应你。你只需记住，从此以后，你不再是皇帝刘策，而是一个叫‘刘瑾’的普通学子。多看，多听，多学，少言，保护好自己。”
刘策依偎在母亲怀中，感受着那份沉甸甸的爱与期望，重重地点了点头：“儿臣明白了。母后放心，儿臣一定会小心，好好学本事，不辜负母后的苦心。”
母子二人又细细说了许多，关于路途的安排，关于身份的细节，关于北大学堂的规矩……直到夜深。
数日后，一行看似寻常的商人车队，从京城南门缓缓驶出。
车队中有一对“母子”，母亲三十许人，面容端庄中带着长途跋涉的疲惫，穿着细布棉裙，外罩厚实披风。
儿子十一二岁年纪，眉清目秀，裹在厚厚的棉袄里，只露出一双清澈而好奇的眼睛，不住地打量着车窗外不同于宫墙内的一切。
这便是乔装后的柳轻眉心腹女官（伪装成母亲）与幼帝刘策（化名刘瑾）。
一路向北，刘策的世界被彻底颠覆了。
他见过官道两旁衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，他们麻木的眼神与宫中任何一个人的都不同，那是一种被生活磨去了所有光彩的绝望。
他也见过关卡士卒对过往行人商旅的呵斥与勒索，那些士卒脸上跋扈的神情，与他在朝堂上见到的恭顺臣子判若两人。
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