治世之能臣，乱世之奸雄——许劭这句评语，将曹操与袁绍、袁术、孙坚、刘备、吕布等诸侯截然区分开来。若非身为主公，曹操必能跻身一流谋士之列。
在徐州战略价值的认知上，戏志才与曹操的见解堪称汉末之最。得徐州者得天下，此言非虚。自秦汉至明清，徐州始终是兵家必争之地。明代黄河泛滥时，给事中陆文献在《徐城不可迁六议》中详述徐州地理之重：徐城三面环山，一面临河，南引邳宿，北控兖济，西扼汴泗......金陵恃徐为南北咽喉。
戏军师剖析徐州之利，明公胸怀天下，牧深感钦佩。李牧轻摇折扇，拱手道：然觊觎徐州者岂止明公？田楷驻青州，刘备驻平原，皆属公孙瓒麾下；袁术自封徐州伯，虎视眈眈。即便取得徐州，既要应对袁绍、袁术、公孙瓒三方压力，又如何有余力开疆拓土？
我设上屋抽梯之计诱吕布取徐，正是料定其守不住。明公不思借吕布牵制群雄，反欲取而代之，岂非引火 ？
李牧一席话如冷水浇头，令曹操恍然——方才讥讽吕布效仿霸王，自己执迷徐州又何尝不是？
戏志才仍不甘心：不取徐州，仅凭兖州如何争天下？豫州虽无雄主，却同样是四战之地，更将直面刘表。
曹操亦坚持己见：据徐州可南北用兵。至于树敌，何处不树敌？无非智勇相争，胜负犹未可知。
李牧展开鹤鸣九皋扇，起身踱步道：明公与戏军师皆深谙兵法......
“《孙子兵法·九变篇》有云：军争为利，亦为危。当舍小利而取长远，故途有不经、军有不击、城有不攻、地有不争、君命有不从。”
“智者谋事，必权衡利害。见利则事可成，虑患则祸可消。”
“用兵之道在于：不寄望敌不来，而恃我有备；不侥幸敌不攻，而恃我不可破！”
“当今天下，公孙瓒与袁绍争雄河北；明公与陶谦角逐河南；袁术与刘繇对峙江东，刘表经略荆南，刘焉拥兵自守，李傕郭汜肆虐关中，韩遂马腾盘踞凉州。”
“更有吕布如鸠虎，严白虎称霸东吴，王朗盘踞会稽，张鲁据守汉中，皆怀不臣之心。”
“此情此景，恰似秦末群雄并起！”
李牧蓦然转身，合拢折扇，目光如电。
“徐州虽有利可图，但牧敢问明公：如今天子，可安在否？”
此言一出，曹操与戏志才俱是一怔。
二人论及徐州之利，畅谈宏图霸业，竟都忽略了长安城中的汉室天子！
曹操肃然道：“天子自然安在！”
李牧淡然一笑：“明公谋士如云，猛将如雨，兵精粮足，威震山东。却效仿秦末诸侯，计较寸土得失，忘却当年讨董勤王之志，岂非舍本逐末？”
曹操神色震动：“曹某岂敢忘勤王之志！只恨李傕、郭汜挟持天子，远在长安，兖州相距甚远，力不能及！”
李牧轻摇折扇：“天子困居长安，亦思脱困。明公只需遣使入长安，劝天子东归洛阳。待其过潼关，再出兵接应，昔日未竟的勤王大业，指日可待！”
迎天子还洛阳！
曹操猛然起身。
李牧此策，确实令他心动。
昔日谋士毛阶曾献奉天子以令不臣，修耕植以蓄军资之策，堪称其隆中对。然当时曹操仅据东郡，暂居袁绍所借的东武阳，虽有心却无力。
今时不同往日。
曹操坐拥兖州，北结袁绍，东败陶谦，徐州因吕布觊觎将生内乱。豫州刺史郭贡仅控梁郡，名存实亡。兖州境内张邈、陈宫势微。淮南袁术去岁大败，正图谋扬州，无力北顾。
外患既除，此时不迎天子，更待何时？
曹操停下脚步，侧目看向戏志才：“志才，你有何见解？”
戏志才眼中闪过精光：“若能助天子重返洛阳，先于袁绍、刘表迎驾，明公威望必将响彻九州！”
“届时明公以天子之名征讨四方，何人敢挡？”
曹操闻言放声大笑。
待笑声渐歇，李牧轻摇折扇道：“明公，关于汉室天子，牧另有见解。”
曹操眯起眼睛：“显谋但说无妨。”
李牧合拢折扇，从容道：“当世智者对天子之策，不外乎几种。”
“昔年李儒劝董卓废立天子，立威朝堂。”
“沮授曾向袁绍献策挟天子以令诸侯。”
“毛孝先主张奉天子以令不臣，与沮授之策仅一字之差。”
“荀文若则认为尊奉天子可顺民意，服豪杰，聚英才。”
“而牧以为，当迎奉天子，宪君言行，以法治国，以仁济世。”
曹操瞳孔微缩：“以法治国尚可理解，但这宪君言行...显谋是要为天子立法？”
夏侯惇手中酒樽一顿，面露惊色。
戏志才额角沁出冷汗：“显谋此议，恐遭天下士人口诛笔伐！”
李牧淡然一笑：“正如明公所言，正是要为天子立言行之法。”
曹操沉吟道：“《史记》有载‘黄帝法天则地，四圣各成法度；尧舜禅让，功载万世’。”
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