圣旨和赌约的双重压力，像两座大山压在“云琰纸坊”的头顶上。留给他们的时间只有短短三个月，而他们要面对的，是根深蒂固、盘根错节的少府监官僚体系，以及一个恨不得他们立刻失败的张让。
时间紧迫，刻不容缓。从皇宫回来的第二天，蔡琰和赵云就开始了行动。
第一步，是深入了解对手。赵云通过荀攸府上管家的关系，花了不少钱，总算打听到一些少府监造纸作坊的内部消息。情况比他们想象的还要糟糕。
少府监的造纸作坊，位于洛阳城外北邙山脚下，规模庞大，有工匠杂役数百人。但管理极其混乱，管事太监层层盘剥，工匠们则墨守成规，得过且过。用的还是几百年前的老法子，造出的纸粗糙不堪，成本却高得离谱——因为大部分钱都进了管事们的腰包。整个作坊死气沉沉，毫无活力。
“这哪是工坊，简直就是个养老院加捞钱窝！”赵云气得直拍桌子，“指望这帮人革新？比教老母猪上树还难！”
蔡琰却显得很平静：“意料之中。张让派我们去，本就没安好心。不过，这未必不是我们的机会。”
“机会？”赵云不解。
“对。”蔡琰分析道，“正因为那里积弊已深，我们才更容易找到突破口。只要我们能真正改善工艺，降低成本，让工匠们看到实实在在的好处，未必不能争取到一部分人心。而且，作坊里未必都是张让的死忠，总有人想做出成绩，或者对现状不满。”
她铺开一张纸，开始制定详细的计划：“我们不能直接去命令他们，那样只会激起抵触。我们要‘示范’和‘引导’。”
计划分为三步：
立威示技： 蔡琰准备亲自出手，在少府监作坊里，用他们的现有设备和部分改良工艺，造出一批高质量的纸，用事实说话，震慑那些老工匠，证明新技术的可行性。
利益捆绑： 向工匠们承诺，革新成功后，节省下来的成本，一部分作为奖励发放给他们，激发他们的积极性。同时，选拔一些有潜力的年轻工匠，重点培养。
争取中立： 暗中接触作坊中那些技术较好、但不得志的工匠，许以好处，将他们拉拢过来，形成自己的基本盘。
计划定好，第二天，蔡琰和赵云便拿着皇帝的手谕，正式前往北邙山少府监造纸作坊“上任”。
果然，一到作坊，就感受到了浓浓的敌意。管事太监是个姓李的胖子，皮笑肉不笑地接待了他们，表面恭敬，眼神里却满是轻蔑和不屑。他带着两人在作坊里转了一圈，只见环境脏乱，工具破旧，工匠们懒洋洋地干着活，看到他们来，连眼皮都懒得抬一下。
“蔡督导，赵管事，您二位也看到了，咱们这作坊，条件简陋，工匠愚钝，比不得您那‘云琰纸坊’。”李管事阴阳怪气地说，“这革新之事，难度不小啊。您二位有何高见？”
蔡琰不理会他的嘲讽，直接走到一个正在打浆的老工匠面前，看了看浆池里的纸浆，又摸了摸旁边造好的纸，眉头微蹙：“老丈，这浆打得太粗，火候也不够，杂质太多，所以造出的纸才如此粗糙易碎。”
那老工匠斜了她一眼，哼了一声：“祖祖辈辈都是这么干的！你个小女娃懂什么？”
周围几个工匠也发出嗤笑声。
赵云气得想上前理论，被蔡琰用眼神制止了。
蔡琰不气不恼，对李管事道：“李管事，请给我准备一间干净的工棚，一套完整的造纸工具，还有上等的楮皮、石灰、草木灰，再派两个手脚麻利的学徒给我。”
李管事一愣：“蔡督导，您这是要……”
“我要亲自造纸。”蔡琰平静地说，“就用你们这里的材料和工具。让大家看看，同样的东西，能不能造出不一样的纸。”
李管事眼中闪过一丝讶异，随即露出看好戏的表情：“既然督导有兴致，那自然没问题！来人！按蔡督导的要求准备！”
他心里冷笑：真是不知天高地厚！少府监的纸要是那么容易改进，还能轮到你？等着出丑吧！
消息很快传开，整个作坊都轰动了。管事和工匠们纷纷跑来围观，都想看看这个被皇帝钦点的小女子，有多大本事。
工棚里，蔡琰挽起袖子，露出白皙的手臂，赵云在一旁帮忙。她先是仔细检查了材料，挑选出最优质的楮皮，然后亲自指导学徒进行浸泡、蒸煮、漂洗……每一个步骤都极其讲究，火候、时间、用料比例，拿捏得恰到好处。
她手法娴熟，动作行云流水，仿佛不是在干粗活，而是在进行一场优雅的表演。尤其是到了关键的“捞纸”环节，只见她手持竹帘，在水中轻轻一荡、一抄、一抖，动作精准流畅，一张厚薄均匀、纤维分布完美的湿纸便已成形，引得围观的工匠中，几个懂行的忍不住低声喝彩！
“好手法！”
“这腕力！这准头！绝了！”
就连之前那个看不起她的老工匠，也瞪大了眼睛，露出难以置信的神色。
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