“学者之憩”咖啡馆内的空气，因为埃尔姆特的讲述而变得有些凝重。尤莉卡·玛格多娃那张原本因重逢菲利克斯而略带喜色的俏脸，此刻已是苍白一片，美丽的冰蓝色眼眸中盛满了忧虑与恐惧。她紧握着面前那杯早已冷却的香草茶，指节因为用力而微微泛白。
“德拉克瓦尔德森林……铁棘佣兵团……全军覆没……”她低声重复着这些残酷的字眼，声音细微得几乎听不见，仿佛每一个词都像一根尖刺，深深扎进她的心里。
菲利克斯·耶格尔看在眼里，心中涌起一阵怜惜与不忍。他与尤莉卡相识于年少轻狂的努恩大学时期，那时她是高高在上的基斯里夫贵族明珠，美丽、聪慧，带着一丝异域风情的骄傲；而他则是才华横溢却又麻烦不断的文学系学生。他们之间曾有过一段朦胧而美好的时光，充满了诗歌、理想与青春的悸动。虽然岁月流转，人事变迁，他如今已是一个颠沛流离、记录着屠夫传奇的亡命诗人，但内心深处，对尤莉卡的那份特殊情感，却从未真正消散。
他很想开口安慰几句，但话到嘴边，又觉得任何语言在这样的噩耗面前都显得苍白无力。他太了解冒险生涯的残酷，了解那些在荒野中消逝的生命是多么的寻常。
高崔克·格尼森依旧面无表情地喝着他的麦酒，仿佛外界的一切都与他无关。但李易铭注意到，当埃尔姆特提到“强大的战兽人”和“全军覆没”时，矮人屠夫那只独眼中闪过了一丝难以察觉的、仿佛饿狼闻到血腥味般的兴奋。对于一个毕生追求荣耀战死的屠夫而言，任何强大的敌人和惨烈的战斗，都像是黑夜中的灯塔，吸引着他飞蛾扑火般地靠近。
李易铭则在冷静地分析着眼前的局面。尤莉卡的弟弟失踪，生死未卜，这无疑是一个巨大的打击。而他们这支小队，原本计划在米登海姆稍作休整，便继续北上，寻找高崔克的“伟大死亡”。尤莉卡弟弟失踪的地点——德拉克瓦尔德森林——虽然也在北方，但与他们原定的路线是否完全一致，尚不可知。更重要的是，如果要去寻找一个可能早已覆灭的佣兵团的幸存者，无疑会面临巨大的风险。
埃尔姆特这个消息贩子，在提供了他所知的信息后，又补充道：“玛格多娃小姐，恕我直言，如果您的弟弟真的在那支‘铁棘佣兵团’里，并且他们真的在德拉克瓦尔德森林遭遇了不测……那么，几个月过去了，生还的希望已经非常渺茫。那片区域是野兽人的乐园，即使是经验最丰富的游侠，也不敢轻易深入。您若是想去寻找，务必三思，并且一定要雇佣最顶尖的护卫。”他说完，又意味深长地看了一眼高崔克和菲利克斯。
尤莉卡深吸一口气，努力让自己镇定下来。她抬起头，目光中虽然依旧带着悲伤，却也多了一丝不容置疑的坚决。“谢谢你，埃尔姆特先生。无论希望多么渺茫，我都必须去确认。列夫是我的弟弟，我不能就这样放弃他。”她的声音虽然有些颤抖，但语气却异常坚定。
她转向菲利克斯，冰蓝色的眼眸中带着一丝恳切的希冀：“菲利克斯，你们……你们是经验丰富的冒险者，对吗？你们正打算北上，是吗？”
菲利克斯心中一紧，他预感到了尤莉卡接下来想说什么。他下意识地看了一眼高崔克，又瞥了一眼李易铭。
“是的，尤莉卡。”他谨慎地回答，“我们确实有北上的计划。”
“那……那你们的目的地，是否会经过德拉克瓦尔德森林东缘，或者奥斯特领与基斯里夫交界的那片区域？”尤莉卡追问道，语气中带着一丝急切。
菲利克斯沉吟片刻。他们并没有非常明确的目的地，高崔克的“伟大死亡”可能出现在任何充满危险的地方。理论上，北方的任何区域都可能是他们的目标。
“我们的路线尚未完全确定，”菲利克斯斟酌着词句，“但向北穿过帝国东部，进入基斯里夫境内，确实是我们的方向之一。德拉克瓦尔德森林……如果顺路的话，或许……”
他没有把话说完，因为他知道，这不仅仅是“顺路”的问题。那是一个已知的危险区域，主动前往，意味着将小队置于额外的风险之中。
尤莉卡似乎从菲利克斯的犹豫中读懂了什么。她咬了咬下唇，美丽的脸上露出一丝决然。她从腰间的丝绸小包里取出一个沉甸甸的钱袋，放在桌上，发出清脆的金属碰撞声。
“我知道这很冒昧，也非常危险。”尤莉卡的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但目光却异常坚定，“菲利克斯，还有格尼森先生，李易铭先生。我恳请你们，能否接受我的雇佣，护送我前往德拉克瓦尔德森林，寻找我弟弟列夫的下落？无论生死，我都需要一个答案。”
她顿了顿，继续说道：“我虽然不懂战斗，但我可以支付足够的报酬。这里面是三百枚帝国金币，作为预付的定金。如果能找到列夫，或者得到确切的消息，我会再支付七百枚金币。我知道，这笔钱对于你们这样的冒险者来说，或许不算一笔巨款，但这已经是我目前能拿出的所有积蓄了。而且，如果你们愿意护送我安全抵达基斯里夫的厄伦格拉德，我的家族在那里还有些薄产和人脉，届时定有厚报。”
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