镇南关，这座扼守南疆咽喉的雄关，空气中弥漫的不再是关外飘来的蛮烟，而是铁锈、汗臭、劣质伤药以及若有若无的血腥混合而成的窒息味道。黑风隘惨败，赵元虎暴尸荒野的消息，如同投入滚油的火星，彻底引燃了本就紧绷欲炸的南疆。
烽火狼烟，在绵延千里的边墙各处冲天而起，映红了南疆昏黄的天空。蛮族牛角号凄厉的呜咽穿透山峦林莽，与边军急促的金鼓、伤兵的哀嚎、村庄燃烧的噼啪声交织成一片末日乐章。战火不再是零星的袭扰，而是燎原野火，疯狂吞噬着关隘、哨卡、屯堡，乃至边境线上的村落。
战争的绞肉机，在项崮笙冰冷的注视与周廷玉贪婪的推动下，轰然全速运转。
镇南王府深处，静室如墓。项崮笙盘坐于蒲团之上，双目微阖，身形稳如磐石。唯有按在膝盖上、骨节粗大如同铁铸的手掌，在黑暗中微微蜷曲，泄露着主人内心并非全然的死寂。玄稷的身影无声地从角落阴影中渗出。
“王爷，周廷玉动手了。”玄稷的声音低沉平稳，“他以整饬军务、追剿蛮酋为名，一日之内连发七道调令。库中精炼寒铁锭，搬走三成。用于修补重甲、强化城防的精金砂，调走一半。前线急需的止血药粉、烈酒、麻布绷带等救命之物，更是被他以优先供给敢战之士为由，划走了七成库存。另外，他强令军械坊日夜赶工，将库存的破甲重弩，全部更换为他指定的、刻有暗察司特殊徽记的制式弩机。”
项崮笙的眼皮微微动了一下，鼻腔里发出一声极轻、却带着千钧之力的冷哼：“哼，胃口不小。他以为本王的军需库是他周家的私仓？”
“王爷明鉴。”玄稷垂首，“他吃相虽难看，但条程序列齐全，理由冠冕堂皇。批出去的每一份调令，都盖着他暗察使的印信，经手的仓曹、押运军官，也都记录在案，表面功夫，滴水不漏。”
“滴水不漏？”项崮笙睁开双眼，眸中寒光如冷电乍破黑暗，“本王要的就是他这滴水不漏！他拿得越多，吃得越饱，将来脖子上的绞索就勒得越紧。传令下去，他要多少，只要库房登记造册上有的，照单全给，一粒米，一片铁，都不要克扣。但是——”
他的声音陡然转厉，带着金铁交鸣般的锋锐：“给本王盯死！他调走的每一批物资，最终进了谁的腰包，用在了哪支队伍身上，损耗在了哪处战场，给本王查得清清楚楚。尤其是那些精金、烈酒、伤药，看看是他周副使的私兵精锐吃得满嘴流油，还是真填进了无底洞。另外，通知我们的人，南疆通往中州的商路，尤其是涉及军需物资的，暂时收紧。市面上流通的寒铁、精金砂、药材，价格可以‘适当’浮动，涨上三成。”
“是！”玄稷眼中掠过一丝了然。王爷这是要用这些看得见的肥肉，钓住周廷玉这条恶犬，让他疯狂撕咬的同时，也让他吞下去的每一口，都成为未来勒死他的铁证。物资短缺，价格飞涨，周廷玉就算拿着朝廷的条子去强征，也必将激起更大的民怨和军愤，这笔账，最终都会算在朝廷和他周廷玉头上。
“还有，”项崮笙的目光投向墙壁上悬挂的巨大南疆舆图，手指在几处烽烟最炽烈的位置重重一点，“周廷玉不是急于立功，疯狂调动忠勇之士追剿蛮酋吗？传密令给黑风口、狼跳峡、鹰愁涧的守将：收缩防御，固守不出。把外围的哨卡、烽燧，尤其是那些驻扎着摇摆不定、或与周廷玉眉来眼去的营头的区域，给本王恰到好处地暴露出来。让周副使的忠勇之师，去啃啃蛮族最硬的骨头，试试他们刀口的成色。本王要看看，是他周扒皮的锄头硬，还是蛮族的骨头硬。”
玄稷躬身领命，身影再次无声融回阴影。静室重归死寂，唯有项崮笙眼中跳动的冰冷火焰，映照着舆图上那片被血色标记迅速覆盖的南疆大地。借刀杀人，驱虎吞狼，每一处燃起的烽火，每一支葬送的军队，都是他投向紫宸殿的投枪，都是他淬炼南疆根基的铁锤。南疆的血，不会白流！
镇南关内，原本属于赵元虎的中军行辕，如今已换了主人。周廷玉一身玄色暗察使蟒袍，高踞主位，苍白的面容在摇曳的烛火下更显阴鸷。空气中弥漫着新漆、名贵熏香以及一丝若有若无的、来自他袖中石珠的阴冷气息混合而成的味道。
下首，几名将领垂手肃立，脸上带着刻意装出的恭敬与疲惫，眼底深处却藏着难以掩饰的焦虑和不忿。他们是周廷玉凭借暗察使权柄和手中部分资源，或威逼、或利诱，勉强聚拢在身边的一批人。此刻，他们正承受着巨大的压力。
“周副使。”一名满脸风霜、甲胄上还带着干涸血渍的参将忍不住抱拳，声音嘶哑，“末将所部奉命驻守血狼原侧翼，昨日蛮族主力突然猛。弟兄们死战不退，伤亡惨重。可……可那救命的止血药粉、烈酒，库房说已被您统一调拨，迟迟未能下发。重伤的弟兄们……伤口溃烂，发热不退，撑不住了啊！”他声音哽咽，眼眶通红。
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