“大人，镇南关…到了。”车外，一名心腹低声禀报。
杨钊微微掀开车帘一角。只见镇南关那饱经风霜的巨大城门洞开，吊桥早已放下。城门口，稀稀拉拉地站着一队王府亲卫，盔甲虽然鲜明，但人数不多，更无肃杀之气，显得有些…敷衍。居中一人，身形魁梧，穿着王府卫队统领的服色，正垂手而立。
没有想象中藩王亲迎的盛大场面，没有黑压压的边军列队，甚至连基本的仪仗都显得简陋。杨钊眉头微不可察地皱了一下，心中冷笑：看来项崮笙这老匹夫，是真的被那三个死鬼统领的死和陛下的旨意打懵了，连面子功夫都懒得做了？也好，省得麻烦。
车驾缓缓驶入城门。街道两旁，倒是有不少百姓远远围观，指指点点，但眼神中并无多少敬畏，反而带着一丝审视与…不易察觉的冷漠。杨钊心中不悦，却也只当是南疆边民粗鄙无知。
车驾行至关内王府前的巨大广场，终于停下。杨钊整理了一下衣冠，带着矜持的威严，在左右簇拥下步下车辇。
就在这时，王府那沉重的朱漆大门，吱呀一声，缓缓打开。
只见镇南王项崮笙，在一名老仆的搀扶下，步履略显蹒跚地走了出来。他脸色灰败，眼窝深陷，鬓角似乎又多了几缕刺眼的白发，身上只穿着一件素色的常服，腰背微微佝偻着，哪里还有半分昔日南疆擎天巨柱、叱咤风云的雄姿？活脱脱一个心力交瘁、病痛缠身的老人。
“咳咳…”项崮笙未语先咳，声音带着明显的虚弱，“杨…杨大人远道而来，一路辛苦。本王…咳咳…抱恙在身，未能远迎，失礼了。”他微微拱手，动作迟缓无力。
杨钊眼中闪过一丝不易察觉的精光，心中更是笃定。他连忙换上关切的神色，快步上前，虚扶道：“王爷言重了，王爷为国操劳，积劳成疾，下官奉旨前来，岂敢劳烦王爷亲迎，折煞下官了。”他语气恳切，姿态放得极低，目光却如同探针，在项崮笙脸上身上细细扫过，观察着每一个细微的表情和动作。
“陛下…陛下隆恩浩荡，遣杨大人抚慰南疆，体恤忠烈…咳咳…本王，感激涕零。”项崮笙喘息着，脸上挤出一丝比哭还难看的笑容，“只是…本王这身子骨实在不争气，李固、孙振、周猛三位兄弟…为护犬子…惨死落鹰峡…本王心痛如绞…夜不能寐…咳咳咳…”说到动情处，他剧烈咳嗽起来，脸色潮红，仿佛随时会背过气去，眼角甚至挤出了几滴浑浊的老泪。
“王爷节哀，保重身体啊。”杨钊连忙宽慰，心中却冷笑更甚。看来情报没错，项崮笙是真的被打击垮了，连情绪都控制不住了。他趁机道：“陛下闻听三位统领忠烈殉国，亦是痛心疾首。特命下官带来追封圣旨，并主持风光大葬，以彰其功，慰其英灵。同时，命下官暂领南疆行军总管事，整饬军务，安抚地方，务必使南疆稳如磐石，不负三位统领牺牲之志。”
“好…好…陛下圣明…”项崮笙仿佛用尽了力气，虚弱地点头，“军政庶务…千头万绪…本王…实在是有心无力了…一切…就拜托杨大人了…”他喘息着，从袖中颤巍巍地取出一枚古朴的虎符和一方大印，正是象征南疆最高军权与行政权的信物！“此…此乃南疆虎符与镇南关大印…请…请杨大人暂掌…代行职权…”
杨钊看着那近在咫尺、代表着无上权柄的虎符与大印，心脏几乎要跳出胸腔。他强压住内心的狂喜，脸上露出诚惶诚恐之色：“这…王爷，此乃国之重器，下官惶恐…”
“杨大人…莫要推辞…”项崮笙气息奄奄，仿佛随时会倒下，“陛下的旨意…就是本王的…心意…南疆…就托付给大人了…”他将虎符和大印，几乎是塞到了杨钊手中。
入手冰凉沉重。杨钊感受着虎符那独特的金属质感和上面铭刻的古老符文，一股掌控一切的快意瞬间充斥全身，成了。第一步，兵不血刃，权柄到手，他连忙躬身，语气无比沉痛与郑重：“王爷如此信任，下官…定当鞠躬尽瘁，死而后已。不负陛下重托，不负王爷所托。”他紧紧握住虎符大印，指节因用力而发白。
项崮笙疲惫地闭上眼，在老仆的搀扶下，转身步履蹒跚地向王府内走去，背影萧索落寞，仿佛瞬间又苍老了十岁。只是在转身的刹那，那紧闭的眼皮下，一丝冰冷到极致的寒芒，如同沉睡火山最深处的岩浆，一闪而逝。
玄稷一直静立在项崮笙侧后方，如同一个不起眼的影子。他全程沉默，只是目光平静地扫过杨钊那难以掩饰的得意，扫过他身后那些便服高手警惕审视的目光，最后落在杨钊紧握虎符大印的手上。他的嘴角，勾起一抹微不可察的、冰冷如玄冰的弧度。
空壳？华丽而致命的陷阱罢了。杨钊，这南疆的权柄，你拿得起，却未必…捧得稳！
王府深处，一间隔绝一切探查的密室。
项崮笙脸上的病容与虚弱一扫而空，腰背挺直如枪，眼中精光四射，哪里还有半分方才的颓唐？他负手而立，铁血威严重新笼罩周身。
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