马车辚辚，碾过青石板路，发出有节奏的声响。
车内，气氛却凝重得几乎令人窒息。
沈砚清的声音低沉而谨慎，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
“回陛下，臣这几日一直在暗中留意。确实……发现了一些端倪。”
萧景琰目光一凝，身体微微前倾：
“说。”
沈砚清斟酌着措辞，缓缓道：
“首先是礼部那边。这几日，有几个负责考务的小吏，行迹有些可疑。他们平日散值后，本该各自归家，可这几日却有人看见，他们三五成群，在城东一处不起眼的茶馆里逗留到很晚。”
萧景琰眉头微挑：
“茶馆？什么茶馆？”
沈砚清道：
“那茶馆名叫‘清茗居’，开在一条偏僻的小巷里，门面不大，平日里也没什么客人。可这几日，那几个小吏却总往那里跑。据暗影卫的人观察，他们每次去，都待上一个多时辰，出来时神色各异，有的喜形于色，有的却满脸愁容。”
萧景琰沉默了片刻，缓缓道：
“那茶馆的老板，是什么人？”
沈砚清摇摇头：
“臣已查过。那老板是个五十多岁的老头，在京城开了十几年茶馆，没什么背景。可怪就怪在，那几个小吏去的时候，他总会亲自迎进去，然后就把门关上，不许外人进。暗影卫的人想靠近听听他们在说什么，却总是被各种理由挡开。”
萧景琰冷笑一声：
“有意思。一个小茶馆，倒是比礼部衙门还难进了。”
沈砚清继续道：
“还有一件事，是关于那些考生的。”
萧景琰目光一闪：
“考生？”
沈砚清点点头：
“这几日，京城里多了许多生面孔。有几个人，自称是来赶考的举子，可言行举止，却不像读书人。他们混在考生中间，四处打听消息，尤其喜欢往那些富家子弟身边凑。”
他顿了顿，补充道：
“暗影卫的人跟踪了他们几日，发现他们并不住在客栈里，而是住在城西一处私宅。那私宅的主人，身份不明，但据观察，宅子里进进出出的人，都带着一股……说不出的味道。”
萧景琰眉头紧锁：
“什么味道？”
沈砚清斟酌了一下，道：
“像是……官场上的味道。”
萧景琰沉默了。
马车继续前行，车轮碾过路面的声音，在寂静中格外清晰。
过了许久，萧景琰才缓缓开口：
“还有吗？”
沈砚清犹豫了一下，道：
“还有一件，臣也不知算不算。”
萧景琰道：
“说。”
沈砚清压低声音：
“户部那边，这几日有几笔银子，拨得有些蹊跷。”
萧景琰目光一凝：
“户部？”
沈砚清点点头：
“春闱的花费，都是由户部统一拨付。可臣这几日查看账目时发现，有几笔银子，名义上是用于考务开支，可实际流向，却有些不清不楚。”
他顿了顿，继续道：
“比如有一笔，说是用于购置笔墨纸砚。可据臣所知，这些东西，往年都是由礼部统一采购，今年却突然变成了由考生自备。那这笔银子，又去了哪里？”
萧景琰眼中寒光一闪：
“你的意思是，有人想借春闱之机，浑水摸鱼？”
沈砚清没有直接回答，只是低声道：
“臣只是觉得，这些事凑在一起，未免太巧了些。”
萧景琰沉默了良久。
他的手指轻轻叩击着车壁，发出有节奏的声响。那是他思考时的习惯动作。
沈砚清不敢打扰，只是静静地坐着。
马车穿过一条又一条街巷，渐渐驶向皇宫的方向。
终于，萧景琰开口了。
他的声音很平静，听不出喜怒：
“你觉得，我们应当怎么办？”
沈砚清深吸一口气，道：
“陛下，臣斗胆直言。”
萧景琰点点头：
“说。”
沈砚清道：
“臣以为，在这个节骨眼上，还是以暗中调查为主。”
他顿了顿，解释道：
“春闱在即，天下学子的目光都聚集在京城。若此时大张旗鼓地查办舞弊之事，消息一旦泄露出去，天下学子会怎么想？他们会觉得，朝廷的科举，原来也不干净。他们会觉得，自己寒窗苦读这么多年，到头来还是要给那些有权有势的人让路。”
“这样一来，朝廷的威望，必将大受损害。那些原本对朝廷充满期待的学子，会寒了心；那些原本就心怀不满的人，会借机生事。到那时，局面就不好收拾了。”
萧景琰静静地听着，没有说话。
沈砚清继续道：
“所以，臣以为，此事绝对不能太过明显。必须在暗中进行，悄悄地查，悄悄地盯，等春闱结束，等那些人自以为得手的时候，再……”
他没有说完，但意思已经很明白了。
萧景琰沉默了片刻，忽然笑了。
那笑容，在昏暗的车厢里，显得格外意味深长。
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