阳平关失陷的消息传到南郑时，正是辰时过半，往日里热闹的南大街却静得能听见风吹过酒旗的 “哗啦” 声。一名斥候骑着快马，浑身是汗地冲进汉中太守府，马鞭甩在青石板上，惊得府门前的石狮子仿佛都颤了颤。“报 —— 阳平关…… 阳平关破了！杨柏将军逃往南郑，守军全军覆没！”
这声嘶吼像一颗炸雷，在太守府里炸开，随即传遍了整个南郑城。绸缎庄的掌柜正拿着算盘对账，闻言手一抖，算珠 “噼啪” 落了一地；茶馆里说书先生刚讲到 “杨柏死守阳平关”，听众们瞬间炸开了锅，有人拍着桌子喊 “不可能”，有人却脸色发白地起身往家跑；连街角卖胡饼的小贩都收了摊子，推着车慌慌张张地往城西走 —— 那里有通往乡下的小路，据说能躲兵灾。
太守府内，张鲁正坐在后堂的蒲团上，手里捻着一串桃木念珠，身旁的小几上放着刚沏好的热茶。可当斥候的消息传来时，他手里的念珠 “啪嗒” 一声掉在地上，滚出老远。他猛地站起身，脚步踉跄了一下，扶住身旁的案几才站稳，声音发颤：“你…… 你再说一遍？阳平关怎么会破？杨柏不是说能守住吗？曹操的援军呢？”
斥候跪在地上，头埋得低低的：“回师君，阳平关是昨夜被益州军攻破的，墨涵亲自率军登城…… 杨柏将军带着几名亲信逃出来了，现在就在府外求见。至于曹操的援军，至今没有消息……”
张鲁眼前一黑，瘫坐在蒲团上，双手捂着脸，嘴里喃喃道：“天险已失，如之奈何…… 如之奈何啊……” 他这辈子靠着五斗米道在汉中割据，阳平关是他抵御外敌的最后一道屏障，如今屏障没了，南郑就像没了门的屋子，益州军随时能闯进来。他想起之前派去阳平关的信使，要么被截，要么带回的都是 “军心浮动” 的消息，当时他还抱着侥幸，觉得杨柏能撑到曹操来援，可现在才知道，那点侥幸根本不堪一击。
就在这时，谋士杨松跌跌撞撞地跑了进来，袍角都被门槛勾破了。他一把抓住张鲁的胳膊，语气里满是慌乱，却又带着几分刻意的急切：“师君！不好了！外面都在传益州军马上就要打过来了！阳平关一日就破，墨涵用兵如神，咱们南郑根本守不住啊！不如早降，还能保全性命和富贵，要是等他打进来，咱们可就全完了！”
他这话刚说完，一个粗哑的声音就响了起来：“杨松！你竟敢劝师君投降？简直是卖主求荣！” 张卫大步走进来，身上的铠甲还没卸，脸上满是怒容。他一把推开杨松，对着张鲁抱拳道：“兄长！阳平关虽破，但咱们还有南郑城防，还有数万教兵！不如集合所有兵力，死守南郑，同时再派使者快马加鞭去求曹操！曹操刚平定凉州，肯定不愿看到墨涵占了汉中，只要咱们撑到援军来，定能反败为胜！”
杨松被推得一个趔趄，立刻反驳：“张卫将军，你这话就是自欺欺人！阳平关是天险都守不住，南郑城防能撑多久？曹操远在凉州，就算收到求援信，赶来也得一个月！到时候南郑早就破了！你想让师君和咱们都死在这儿吗？”
“你胡说！” 张卫气得拔剑出鞘，剑尖指着杨松，“我看你是早就和益州军勾结好了，想卖了南郑换功劳！今天我就杀了你这个叛徒！”
“你敢！” 杨松吓得后退一步，躲到张鲁身后，“师君，您看他！”
张鲁被两人吵得头都疼了，他抬起手，有气无力地说：“别吵了…… 容我想想……” 可他心里乱得像一团麻，投降吧，他舍不得经营多年的权势，五斗米道的教众也未必愿意归顺墨涵；死守吧，他又怕南郑守不住，到时候连投降的机会都没有；等曹操吧，又怕曹操来晚了。他看着眼前争吵的两人，一个贪生怕死想投降，一个血气方刚想硬拼，却没一个能给他真正靠谱的办法。
就在张鲁集团吵得不可开交时，南郑城外，墨涵正率领大军马不停蹄地赶来。攻克阳平关的次日清晨，他就召集将领们议事，帐内的地图上，从阳平关到南郑的路线被红笔标得清清楚楚。“阳平关已破，张鲁集团必定恐慌，咱们绝不能给他们喘息的机会。” 墨涵手指沿着路线划过，“吴兰，你率五千人留守阳平关，加固城防，确保粮草和物资能顺利运过来，绝不能让后勤出问题。”
吴兰抱拳领命：“请主公放心，末将定守好阳平关！”
“庞统先生，张嶷，你们随我率领四万主力，直扑南郑。” 墨涵继续下令，“沿途城邑若有归降的，就派人接管，安抚百姓；若有抵抗的，张嶷你率前锋快速解决，别耽误进军速度。咱们要趁张鲁还没反应过来，兵临南郑城下！”
当日午时，益州军就拔营出发。四万大军排成整齐的队列，沿着汉中盆地的大道行进，旗帜飘扬，甲胄鲜明。刚打了胜仗的士兵们士气如虹，脚步声整齐划一，震得地面都微微发颤。沿途的百姓远远看到益州军的队伍，起初还很害怕，可看到士兵们不抢不烧，还帮路边摔倒的老农扶车，渐渐放下了心 —— 之前流言里说 “益州军是仁义之师”，看来并非虚言。
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