敕命在身，如千钧压肩，刻不容缓。离了巍峨皇城，车驾驶入狄府那条熟悉的青石板巷时，狄仁杰望着檐角垂落的冰棱消融成细珠，心中已暗做决断。回到府中，他并未如寻常奉诏出巡般，传召属官、整备仪仗、更换簇新官服，反而径直步入了书房。
书房内，炭火燃得正旺，铜炉中煨着的雨前龙井冒着袅袅轻烟，氤氲出淡淡的茶香，却驱不散空气中那份凝重。书架上整齐排列的经史子集与案头堆叠的卷宗相映，砚台里的墨汁尚未干涸，一笔“慎独”二字力透纸背，是他昨夜临帖所书。狄仁杰屏退了所有仆役，只留下李元芳、曾泰与如燕三人，这三位最得力、也最可信的臂膀。
“陛下虽授便宜行事之权，赐汴州刺史印信，许我节制河南道诸州兵马，”狄仁杰缓缓落座，手指轻轻叩击着案上那卷标注着“河南道官员异动”的密档，目光如炬，扫过面前三人，声音低沉却字字清晰，“然此番汴州之行，非同小可。接连四位官员‘意外’殒命，死法各异，却皆与漕运、粮饷之事有所牵扯。背后主使定然势力庞大，且行事极为隐秘，我等此去，实乃敌暗我明。”
他顿了顿，拿起案边一枚温润的羊脂玉镇纸，摩挲着上面的云纹：“若大张旗鼓，以刺史仪仗开道，前呼后拥奔赴汴州，无异于向暗处的毒蛇敲响警钟，打草惊蛇之下，非但难以查清真相，恐还会将自身置于险境。故，我等需改弦更张，弃仪仗、隐身份，微服潜行。”
话音落，书房内一片寂静，只有炭火偶尔噼啪作响。三人皆知狄仁杰行事向来深思熟虑，此番决断必然经过周密考量，皆屏息静待下文。
“自今日起，”狄仁杰放下镇，“我扮作一云游郎中，化名‘怀英’，不易引人追查。借诊病问疾为由，行走于汴州的市井乡野、官绅府邸，既能接触三教九流，探听民间疾苦与坊间传闻，又不易惹人注目。郎中身份，进可入富贵人家诊病，退可在街头摆摊，行事最为便利。”
说完，他转头看向李元芳，眼神中带着一丝期许与信任：“元芳，你武艺高强，沉稳干练，是我最可靠的屏障。此番你不必身着千牛卫将军袍服，只需着一身寻常百姓的短打，暗中护卫即可。记住，非到生死关头，绝不可暴露武力，更不可擅自调用地方兵甲，一切以隐秘为要。你的任务，是护住我等四人的安危，同时留意周遭可疑之人与异动，不必参与明面上的查探，做我们最坚实的后盾。”
李元芳闻言，当即抱拳躬身，动作干脆利落，眼中没有丝毫犹豫与迟疑：“属下明白！”他常年跟随狄仁杰查案，深知暗中护卫的艰险——明枪易躲，暗箭难防，比起明刀明枪的厮杀，这种时刻保持警惕、于无形之中化解危机的差事，更考验心性与功力。他下意识地摸了摸腰间，那里平日里悬挂着他的佩刀，此刻虽未出鞘，却已做好了随时应对突发状况的准备。
“曾泰，”狄仁杰的目光转向一旁的曾泰，语气缓和了些许，“此番你依旧扮作我的学生，随我左右，协助我整理每日的见闻、记录医案。闲暇之时，可借此身份与当地的文人学子、乡绅耆老交往，探听士林风声、官府轶闻，尤其是那些不便在公堂之上言说的隐秘。你的笔墨，便是我们查案的另一把利器，切不可疏忽。”
曾泰连忙躬身领命，神色严肃而恭敬：“学生领命！”他心中深知，自己虽无李元芳的武艺，也无如燕的机敏，但狄仁杰交付的这份差事，同样至关重要。那些看似无关紧要的闲谈、文人墨客的诗句、乡绅间的传闻，往往藏着破案的关键线索。他悄悄攥紧了手中的书卷，暗下决心，定要打起十二分精神，不辜负狄仁杰的信任。
最后，狄仁杰看向如燕，眼中多了几分柔和与期许：“如燕，你自幼在江湖中长大，心思缜密，机敏过人，应变能力极强。此番你乔装随行，身份可灵活变换，或扮作寻常民女，随我‘侄女’身份左右，打理饮食起居；或扮作走街串巷的卖花女、货郎之流，游走于市井之间，专司打探暗线消息，盯防可疑之人的踪迹。你的眼睛，便是我们在暗处的利刃，务必仔细观察，不可放过任何蛛丝马迹。”
如燕盈盈一拜，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒，嘴角勾起一抹灵动的笑意：“叔父放心，如燕晓得轻重！这暗中侦查的差事，我最是拿手，定不会让叔父失望。”她自幼跟随肖清芳在江湖中摸爬滚打，乔装改扮、打探消息本就是她的强项，此刻得了狄仁杰的嘱托，只觉得浑身是劲。
“切记！”狄仁杰再次强调，语气凝重了几分，目光逐一扫过三人，“对外，我四人只是途经汴州的行脚郎中与其亲友随从。怀英是郎中，元芳是护卫兼杂役，曾泰是学生，如燕是我的侄女。身份既定，便要恪守本分，绝不可泄露真实身份半句。凡事谨慎为上，多看、多听、少言，遇到可疑之事，切勿轻举妄动，务必先与众人商议，再做决断。”
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