味县城被围困已近三月，宁军持续不断的军事压力与攻心战术，如同不断收紧的绞索，勒得这座孤城喘不过气。
城墙上的旗帜破损不堪，垛口处到处是干涸的血迹和火烧的痕迹，护城河早已被尸体和瓦砾填平，空气中始终弥漫着腐臭与硝烟混合的刺鼻气味。
爨崇道的多疑暴戾与日俱增，稍有不顺便斩杀部下，城中军民矛盾尖锐如刀。
北门守将贺江，曾是爨崇义旧部，对自立的爨崇道本就不甚归心。他今年三十有五，方脸浓眉，左颊有一道与夷人交战留下的刀疤。
近日因蒋卓的遭遇，兔死狐悲之感更甚。他深知味县已是绝地，困守下去，唯有玉石俱焚。
这日深夜，他避开亲兵，裹紧斗篷，独自来到城隍庙后一处僻静的角落。这里是“澄心斋”秘谍约定的联络点，墙角杂草丛生，断壁残垣在月色下如同鬼影幢幢。
贺江按照约定，在墙角一块松动的砖石下，塞入一枚刻有特殊暗记的铜钱——那铜钱上的“通宝”二字被刻意磨平，改刻了一枚竹叶形状。做完这一切，他迅速消失在夜色中，心跳如擂鼓。
次日傍晚，他再次来到此处，发现铜钱已被取走，取而代之的是一小卷被蜡封住的纸条。他心跳加速，迅速藏入袖中。
回到营房，屏退左右，他才颤抖着捏碎蜡封，展开纸条，上面只有一行娟秀小字：“子时三刻，城隍庙偏殿，香炉三响为号。信物：半枚‘崇义’私印。”
贺江将那纸条在灯焰上点燃，看着它化为灰烬，深吸一口气，从怀中取出一个锦囊，里面正是半枚温润的白玉私印，上面刻着一个残缺的“义”字。这是当年爨崇义赠予他的信物，如今成了他投诚宁军的凭证。
子时三刻，万籁俱寂。
贺江身着便装，内套软甲，腰佩短刃，悄然潜入城隍庙偏殿。殿内一片漆黑，只有残破的神像在月光下投下诡异的影子，香案上积满灰尘，蛛网在梁间随风摇曳。他屏住呼吸，依约在香炉上轻轻敲击了三下。
“嗒…嗒…嗒…”
声音刚落，一个黑影如同鬼魅般从神像后闪出，声音压得极低，如同耳语：“贺将军？”
贺江强自镇定，手按刀柄：“正是。阁下何人？”
“澄心斋，宁王麾下，代号‘竹影’。”黑影身形瘦削，面覆黑巾，只露出一双锐利的眼睛，“将军的信物？”
贺江从怀中掏出半枚白玉私印。黑影也掏出一物，两下一合，正是爨崇义生前随身携带的私印另一半，严丝合缝，完整地呈现出“崇义”二字。
“信物无误。”黑影收起半印，声音依然冷静，“将军所求？”
贺江深吸一口气，声音坚定：“愿献北门，迎王师入城！只求殿下保全我及麾下将士性命，并善待城中百姓！”
“竹影”点头：“殿下仁德，所求皆允。具体如何行事？”
两人在黑暗中低声密议。贺江告知北门守军中有三十余名亲信可恃，其余多为强征新兵，不足为虑。但城楼上有爨崇道安插的五十名“黑云都”亲兵，需宁军精锐速战速决。
“三日后子时，我会命亲信控制门闸，在城头举火三圈为号，然后放下吊桥。”贺江低语，“但请王师务必在一炷香内攻入，否则我等性命难保。”
“竹影”沉思片刻：“将军可在控制门洞后，发射这枚烟花信号。”说着交给贺江一枚特制的烟花信号筒，“届时我军骑兵只需片刻即至。此外，城内可有其他内应可能？”
贺江忽然想起什么：“城南有民众自发组织，为首者名叫陈老槐，或可联络。”
整个过程，双方都保持着极高的警惕，声音几不可闻，动作迅捷隐蔽。临别前，“竹影”郑重道：“将军保重！三日后，共迎王师！”
城内百姓的日子更是水深火热。爨崇道为维持军需，强征粮秣，甚至抢夺民食，导致饿殍时有出现。高压统治下，稍有怨言便遭鞭挞甚至处决。绝望之中，一股自发的反抗力量在悄然凝聚。
城南贫民区，一间破败的土地庙成了秘密据点。夜色深沉，十几个人影悄然而至，他们面黄肌瘦，衣衫褴褛，但眼中都燃烧着求生的火焰。
一位曾读过几年书的老秀才陈老槐，成了众人的主心骨。他年约五十，须发已白，但目光炯炯。他压低声音对聚集的街坊说道：
“诸位乡亲！爨氏倒行逆施，天怒人怨！宁王殿下大军围城，仁义之师，只为除贼，不忍伤及我等无辜！可那爨崇道，丧心病狂，定会拉全城百姓给他陪葬！我们不能坐以待毙！”
铁匠赵铁柱咬牙道，声音粗哑：“我亲眼看见‘黑云都’的人在粮仓附近堆了柴火，还运了火油！他们是想在城破时放火焚城啊！这些天杀的，是要咱们全都死在这里！”
“那怎么办？我们手无寸铁…”寡妇王氏低声啜泣，她丈夫上月因偷藏半袋米被当街斩首，如今只剩她与两个年幼的孩子。
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