清河县衙前的铜锣响了三声，日头正悬在中天，蒸得青石板地冒着白气。
大锅里的药汤早已换过七次水，药渣堆在角落，黑如焦炭，而空气中却始终浮动着一股清苦回甘的香气——那是金银花与黄芩交融的气息，是三百零二人安然无恙的证明。
人群围得里三层外三层，连屋檐上都蹲着看热闹的少年。
他们不再退避，反而争相靠近那口铁锅，有人捧着粗瓷碗等分药，有人高声念着墙上张贴的生死状：“凡服此方者，七日内若现咳血之症，谢云书愿以命偿！”每读一遍，便有人重重拍腿，怒骂一句：“谁敢害这样的人？”
就在这片沸腾之中，两名衣衫褴褛的乞丐被五花大绑推到台前，嘴角还残留着未擦净的“血迹”。
一个孩童指着他们尖叫：“就是他们！昨天装病倒地，我还往他嘴里扔了颗糖豆，结果吐出来一团红乎乎的东西！”差役当场掰开其口腔，一枚破开的猪血胶囊滚落在地，腥臭四溢。
百姓哗然。
“我们被骗了！”
“是谁指使你们的？说！”
“是不是沈府的人？”
混乱间，周巡检副手整了整官袍，沉步登堂。
他本只是奉命维持秩序，可眼下民怨如潮，箭在弦上，不得不发。
他一拍惊堂木，喝令审问。
起初两人死扛不说，直到拶子夹上手指，一声惨叫撕裂长空。
其中一人终于崩溃，猛然扭头指向城南方向，嘶吼道：“是茶楼掌柜给的钱！还有药粉！每月初七，码头第三家茶摊……账册就在竹筐底下！”
全场骤静。
这个名字像一根针，刺破了所有浮于表面的喧嚣。
茶楼掌柜——那是沈玉楼明面上的产业之一；而“药粉”，更是直接指向那些曾让整个南货市场陷入恐慌的“带毒酱菜”传言。
人群中，孙哑婆缩在卖糖糕的老妇身后，双手死死攥着衣角，指甲掐进掌心也不觉痛。
她看见那个曾经和她一起领银子、排练咳嗽姿势的男人跪在地上嚎哭，仿佛看到了自己。
她想起了那个雨夜，她蹲在桥洞下，怀里揣着五钱碎银，耳边回荡着上线的话：“只要按名单走街串巷，咳两声，吐点‘血’，就能换一顿饱饭。”
她也照做了。
她在集市中央捶胸顿足，假装昏厥，引得众人围观。
她说：“吃了那南来的酱，夜里就开始咳血！”
可第二天，有个小女孩跑过来，递给她一碗热粥，眼睛亮亮的：“婆婆，你慢点咳，我家还有酱，爹说这是救命的东西。”
那一碗粥烫得她整夜没睡。
此刻，她看着公堂之上那两个被揭穿的骗子，听着百姓愤怒的质问，胸口像是压了一块千斤石。
她忽然转身，跌跌撞撞冲出人群，鞋都跑丢了一只。
没人知道她去了哪里。
直到深夜，细雨敲窗，银针婆婆正在灯下整理药材，院门“吱呀”一声被人推开。
一个佝偻的身影扑通跪倒在泥水中，浑身湿透，头发贴在脸上，嘴唇哆嗦着说不出完整的话。
“我……我错了……我不该为了五钱银子……害那么多人不敢吃饭……”孙哑婆哭得几乎背过气去，“我装咳、我吐血、我造谣……可谢大夫救过我老伴的瘫症啊！他连诊金都没收……我怎么能……怎么能……”
银针婆婆放下药碾，缓缓走到她面前，俯身将她扶起。
老人的手枯瘦却有力，目光如炬。
“错能认，便是善未灭。”她轻声道，“你还来得及赎罪。”
翌日清晨，县衙尚未开门，已有百姓自发聚集。
他们听说昨夜有位曾参与造谣的老妇要出庭作证，纷纷赶来见证真相落地。
然而当孙哑婆颤巍巍走向衙门时，两名差役立刻拦住去路，面露忌惮：“站住！你已被列入‘疫源接触者’，不得近人！”
她浑身一僵，泪水再次涌出。难道连悔过的机会都不给她？
就在此刻，一道苍老却威严的声音自街角传来：“若她说一句假话，我愿以医者性命担保！”
众人回头，只见银针婆婆拄着乌木拐杖缓步而来，身后竟跟着十余名百姓——有背着孩子的农妇，有一瘸一拐的老汉，还有一个抱着襁褓的母亲。
“我儿高烧三日不退，是谢大夫一针救回！”
“我媳妇产后虚弱，喝了他开的汤剂才活下来！”
“我们全家吃过南货，一个都没事！反倒是停吃之后，孩子闹肚子！”
他们齐齐站在孙哑婆身后，如同一道无声的长城。
县令立于堂上，望着这前所未有的场面，久久未语。
最终，他轻轻点头。
鼓声再响，惊堂木落。
孙哑婆颤巍巍走入公堂，双膝跪地，双手举过头顶，似在交付一生最沉重的秘密。
“大人……小妇人今日，愿将所知一切，如实禀告。”她的声音起初微弱，继而渐渐清晰，“从何时起领取‘咳血粉’，如何按名单在集市表演……甚至……甚至每月初七，茶心之人如何在码头交接账册……我都记得……”
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