灯影下，苗褚氏坐了好久，她实在弄不明白，咋有这么多不幸的事情降临到自己头上，难道就因为自家好欺负？她发现，自打男人病倒后，家里的糟心事一件接着一件，似乎算计好了，不让她犯乏，更不让她过关。如今，刚刚给男人冲过喜，还未容她喘口气，马子的勒索信就到了，苗褚氏再笨，再傻，也知道这件事不单纯是马子勒索那么简单了，她敢肯定，这里一定有马子的底播，否则马子怎么会盯上自家，而且是在这个节骨眼上。
苗褚氏没敢给男人声张，怕他一生气病情加重，不上算。她一夜未睡，一早准备好了五十块大洋，不停地考虑着要不要给儿子永昶通个气。考虑再三，苗褚氏决定不告诉儿子，她没奢望儿子能有什么好法子化解眼前的危机，更担心儿子年少气盛，惹出什么大事出来，要知道，马子可都是杀人不眨眼的货色，得罪他们还能有个好？
苗褚氏不想牵扯家人，尤其那个独苗苗永昶，决定自己去北寨山了结马子勒索一事，去之前，苗褚氏不动声色地告诉永昶，午饭前她要是不回家，就让去北寨山奶奶庙找她。永昶以为她要去上香，没多问，应了一声继续喝他的汤。男人在里屋床上，一点都不知道女人要去北寨山，更不知道她是去给马子送钱消灾。
巳时不到，苗褚氏装作上香的样子，挎个篮子出现在了村里人的视线里。自打男人病后，苗褚氏打破了信天主不信神不拜佛的禁忌，频繁使用一些道听途说来的偏方，并不厌其烦地按照偏方的指示熬制各种中药，喂食男人，企图治愈男人的病情，是以，众人以为她又去寻找什么所谓的偏方去，而毫不惊奇她的行为。
曾经有一次，苗褚氏听说运河南的柳泉有一老头治疗疑难杂症在行，苗褚氏午夜头就早起赶过去，到了那里才知道那老头已于半月前去世，苗褚氏白跑了一趟，回来路上才知道老头是被几个争家产的儿子气死的。一路上，苗褚氏都在哀叹，替老头惋惜，更气愤老头的几个儿子不入人性，从而忘记了自家来此的目的。
小脚的苗褚氏走了一身汗，一路歇了两歇才爬到茄子石。茄子石在半山腰，形如倒立的茄子，头大脚小，寻常人推之即动，但却从未倒掉，在山南堪称奇迹。风一吹，出的汗很快散尽，通体的透凉让苗褚氏清醒了许多，自己就这样一个人上山，说起来很危险，好在篮子里她放了把剪刀，以防不测。她也知道，一般情况下马子只图财，杀人的事毕竟少见，再说了，杀人对马子也没什么好处，对方报了官也麻烦，尤其是颇有财势的财东家。
茄子石地处半山腰的一处平台上，天气晴好时西望，能看见天尽头微山湖上的帆影，凑巧的话甚至能看到冒着白烟的火车慢慢远去。近处，阡陌连片，大小不等的村子掩映在葱郁的树影里。田间地头，有人蚂蚁一般劳作着。此刻，苗褚氏根本没有心情看什么所谓的古城八景之一：微湖西眺。好端端的日子乱成一团糟，男人身体刚有点好转，挨千刀的马子又上门寻事，苗褚氏说不出的烦躁，就在她思谋着见到马子怎么对话时，一个头戴草帽看不出年纪的人从茄子石一旁闪出。苗褚氏吓了一跳，本能地护住篮子，问你是谁。来人嘿嘿笑了两声，算是回答。苗褚氏顿时明白了，眼前这个就是昨晚留信给她，勒索大洋的马子。
来人根本不给她脸看，粗着嗓子问钱带来了么。苗褚氏一拍身旁的篮子，意思不言自明。那人依旧压着帽檐，不给苗褚氏真脸看，说了句你还算实在，伸手就要提篮子。苗褚氏一把把篮子抱在怀里，并摸到了那把剪刀。来人咦了一声，还不想给？苗褚氏正色道，不是不想给，我只想问一句，给了你就没事了吧。来人哼了一下，当然。苗褚氏说说话算话？来人笑了，算话，我二节子没有说话不算话的时候。苗褚氏说那好，五十大洋都在这里。说着，抓出包封好的大洋托在了手里。来人依然没露脸，极快地把大洋抄到手里，再说话时已经在三步开外。
一个妇道人家倒是比你男人有见识，没让我滚开。
这是马子临走留下的话，让苗褚氏好一阵猜闷。他难道认识自己？苗褚氏想了半天也没想出来这个人是谁，在哪见过。听声音是陌生的，看步态背影也是陌生的，可是偏偏压着帽檐，不让她看到真实的面孔。不让见就不见吧，可他那句话什么意思，实在猜不透。
一路上，苗褚氏都在琢磨那句话，临到家门口，她才猛然醒悟，男人病倒许久了，不可能和那马子打过照面，联想昨日男人过寿，曾听说有乞丐上门要吃肉汤，被马一勺打发一事，苗褚氏慢慢明白了，肯定是那马子认错人了，否则不会平白无故来这句话。这样一捋，苗褚氏觉得亏大了，听马子口气，有人让他滚开，想来想去，只能是郭修谋，旁人没那个胆量气势，当保长多年，郭修谋无时不在的气势令一些小孩看到他就胆虚，遛着墙根走，背地里给他起了个外号黑脸。郭修谋啊郭修谋，没有你这一出，苗家咋能平白无故惹上马子，白白搭上五十块大洋。苗褚氏暗暗叹息着，却又不得不佩服那个马子，凭马子自始至终不露脸，装作要饭的行着探路的实质看，这个马子倒是个有心人。试想谁会在乎一个要饭的，更不会想到那是一个探路的马子。要饭，要饭，走家串户再自然不过，哪家穷富一目了然，就是没郭修谋那一出，估计马子也会盯上自家。
家里一切如常，这令苗褚氏长出了一口气。五十块大洋换来一家的平安，无论如何都是一件值得庆幸的事。苗褚氏已经把马子的那句话放到脑后了，她决定尽快忘掉这件事情，永不再提。可是，那个叫二节子的马子到底是个怎样的厉害角色，她倒是想知道一二。
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